Por Deborah Zabarenko

Mientras la Tierra entra en unperíodo de extinción masiva, un estudio divulgado el miércolesofrece una nueva razón para preservar la biodiversidad: es unefectivo limpiador para la contaminación natural en arroyos.

Ambientalistas han advertido desde hace tiempo de quedisminuir la biodiversidad significa la pérdida de serviciosecológicos como limpieza de los arroyos, control de plagas yenfermedades y el aumento de la productividad de la pesca.

El último estudio, publicado en la revista Nature, muestracómo funciona esto, y demuestra que los arroyos con másespecies tienen mejor calidad del agua que los que tienenmenos.

Las especies que se discuten son microorganismos como algasque incorporan elementos de la polución en sus organismos.Cuantos más tipos de algas hay en un arroyo, cada una con unhábitat diferente, mejor preparadas están en su conjunto parafiltrar la contaminación del agua.

"Si mantuviéramos los arroyos en su estado naturalmentediverso, estos arroyos tienen el beneficio tangencial delimpiar nuestra agua", dijo Bradley Cardinale, autor delestudio.

"Una implicancia (del estudio) es, si dejamos que lanaturaleza haga lo suyo, no tenemos que dar vueltas creandoplantas de tratamiento de aguas muy caras por todo el planeta",dijo por teléfono Cardinale, de la Universidad de Michigan.

MINI ARROYOS Y ALGAS HAMBRIENTAS

Para llegar a sus conclusiones, Cardinale creó 150 arroyosmodelo en miniatura que imitaban las variadas condiciones delos naturales de Estados Unidos. Agregó de una a ochovariedades de algas y midió lo bien que se limpiaban los miniarroyos.

El contaminante al que apuntaban era un compuesto denitrógeno llamado nitrato, un derivado común de losfertilizantes químicos que Cardinale llamó "el mayor problemaindividual mundial de la calidad del agua".

El nitrato es responsable de la hipoxia de la "zona muerta"en el Golfo de México, los brotes de algas tóxicas y las mareasrojas, explicó.

La combinación total de ocho especies de algas eliminó losnitratos de los arroyos 4,5 veces más rápido en promedio, queuna especie sola, de acuerdo al estudio, que fue financiado porthe National Science Foundation.

Una especie conocida como algas filamentosas mucosas haceun buen trabajo propio al ingerir nitratos y otros nutrientesen exceso del agua de arroyo. Pero huelen mal y la mayoría delas otras especies no gustan comerlo, dijo Cardinale.

Conocer los beneficios de la biodiversidad es importanteporque los científicos ven a la Tierra entrar en un período deextinción masiva en que hasta el 75 por ciento o más de la vidadel planeta se desvanecerá para siempre.

Las tasas de extinción son ahora entre 100 a 1.000 vecesmás rápidas que lo normal, y entre el 30 por ciento y 50 porciento de las especies podrían perderse hacia el año 2100, dijoCardinale.