Las células madre podrían ayudar a la gente sorda a escuchar otra vez, de acuerdo a una investigación en su etapa inicial realizada por científicos británicos.

Un equipo de la Universidad de Sheffield dijo el jueves que habían descubierto cómo convertir células madres en unas que se comportan como células capilares sensoriales o neuronas auditivas, las que luego podrían ser insertadas quirúrgicamente en el oído para restaurar la audición.

El principal investigador Marcelo Rivolta dijo que la propuesta, que está siendo probada en animales, tenía un gran potencial pero aún le faltaba mucho para ser ofrecida a pacientes.

"Se tardarán varios años antes de que estemos en posición de comenzar a hacer ensayos en humanos", dijo en una entrevista telefónica.

Las células que detectan el sonido en el oído se crean sólo en el útero, lo que significa que no hay forma de repararlas una vez que han sido dañadas, provocando una pérdida permanente de la audición.

Usar células madre -células maestras que producen todos los tejidos y órganos del cuerpo- para generar este tipo de células en el laboratorio podría cambiar eso.

La investigación de Rivolta es paralela a un trabajo más avanzado en ojos, realizado por otro grupo de científicos en Gran Bretaña, que planean usar células madre para tratar la degeneración macular relacionada con la edad, una causa común de ceguera, en ensayos clínicos que comienzan el 2010 o el 2011.

Los doctores esperan que un día puedan usar células madre para tratar un amplio rango de enfermedades como el Parkinson, la diabetes y el cáncer. Pero las investigaciones localizadas en el ojo o el oído podrían ser un prometedor primer paso, ya que hay menos células involucradas.

Rivolta y sus colegas utilizaron células madre fetales en su trabajo, aunque también están investigando tanto el potencial de células madre embrionarias como adultas.

Estudios de laboratorio mostraron que las nuevas células derivadas del tejido fetal se comportaban y funcionaban exactamente como las normales que se encuentran en oídos en desarrollo.

"Esta investigación es increíblemente prometedora y abre emocionantes posibilidades de acercarnos a restaurar la audición en el futuro", dijo Ralph Holme, director de investigación biomédica en el Instituto Real Nacional para Gente Sorda, que ayudó a financiar el trabajo.

Detalles de su investigación fueron publicados en la revista Stem Cells y deben ser presentados en una conferencia sobre Células Madre en Oxford la próxima semana.