Por Sharon Begley

El debate internacional sobresi censurar o no una nueva investigación sobre mutaciones de lagripe aviaria se está intensificando, dado que otroslaboratorios se acercan a obtener hallazgos similares quemuestran cómo uno de los virus más mortales podría mutar ytransmitirse de una persona a otra.

Ron Fouchier, del Centro Médico Erasmus en Holanda, estápujando por la apertura. Se trata del investigador líder de unode los estudios que mostró cómo el virus H5N1 puede transmitirsepor gotitas en el aire entre hurones, un modelo animalhabitualmente usado para estudiar la influenza en los humanos.

En diciembre, un comité asesor estadounidense pidió a dosrevistas científicas líderes, Nature y Science, que retengandetalles de la investigación por temor a que puedan ser usadospor bioterroristas.

La influenza aviaria ya es una de las formas de la gripe másletales, pero sólo puede adquirirse a través del contacto conaves infectadas.

Su potencial para el contagio entre personas, medianteestornudos y tos, genera temor a una pandemia global peor albrote de gripe española de 1918-1919, que causó la muerte deentre 20 y 40 millones de personas.

En un artículo de opinión publicado el jueves en Science,Fouchier argumentó a favor de la difusión del estudio paraayudar a los funcionarios de salud pública a prepararse mejorpara un escenario en el que el virus pueda mutar y volverse másletal, al pasar de una persona a otra mediante tos y estornudos.

El experto enfatizó que otros investigadores están cerca delograr los mismos hallazgos, algunos de ellos sin darse cuenta,y deberían ser alertados de antemano cómo el virus puedevolverse transmisible por vía aérea.

"Identificamos, por la literatura publicada, que haylaboratorios trabajando con virus H5N1 a los que sólo les faltanuna o dos mutaciones antes de que se pueda volver transmisible"a través de partículas del aire, escribió el equipo de Erasmus.

Los expertos no identificaron a esos otros laboratorios,aunque algunos investigadores dicen que hay involucradas tantoinstalaciones gubernamentales como académicas.

"Queremos que sean cautelosos", dijo Fouchier en unaentrevista. "No sabían que estaban a una, dos o tres mutacionesde distancia" de un virus mutado de fácil contagio.

El pedido de la Dirección Nacional de Asesoramiento enBioseguridad de Estados Unidos (NSABB por su sigla en inglés)generó un intenso debate sobre cómo equilibrar el libre flujo deinformación científica con la amenaza de una herramienta"Armageddon" si esa investigación cae en las manos equivocadas.

En un comunicado enviado a Reuters, Science dijo que sus"editores son optimistas de que los detalles respecto de unmecanismo de transferencia de la información pueda resolverse encuestión de semanas".

MORTAL EN MAS DE LA MITAD DE LOS CASOS

Detectada por primera vez en 1997 en Hong Kong, la cepa H5N1ha devastado la población de patos y pollos en países comoCamboya, China, Egipto, India, Indonesia e Irán y ha llegado aOriente Medio y Europa a través de aves silvestres.

Análisis de laboratorio confirmaron que 577 personas se haninfectado con la cepa, pero habría muchos casos más sincontabilizar.

De los casos registrados, 340 fueron mortales, una tasa defatalidad nunca vista antes en un virus de la gripe: lainfluenza española causó la muerte de cerca del 0,5 por cientode las personas que infectó, mientras que la gripe estacional enEstados Unidos es mortal en el 0,003 por ciento de los casos.

En Indonesia, el virus H5N1 provocó la muerte del 82 porciento de los infectados, señala el virólogo Daniel Perez, de la University of Maryland.

Ese nivel de mortalidad tan elevado no se ha traducido enmiles de muertes porque la cepa H5N1 es muy difícil de contraer.

Pero sí puede contraerse por la inhalación o ingesta departículas virales emanadas por otra persona infectada, entoncesla elevada tasa de transmisión combinada con la enorme tasa defatalidad podría resultar devastadora.

Science publicó el jueves dos artículos que argumentan afavor de la censura de los estudios sobre esta mutación y dosque consideran que la difusión de la información podría ayudar alas agencias de salud pública a planificar sobre una posiblepandemia.

Además del estudio de Erasmus, científicos de la Universityof Wisconsin, Madison, identificaron una mutación que puedevolver a la cepa H5N1 transmisible de una persona a otra.

El virólogo Robert Webster, del Hospital Pediátrico deInvestigación St. Jude en Memphis, Tennessee, y quien asesora alcomité de bioseguridad estadounidense, dijo a Reuters: "Varioslaboratorios están muy cerca".

"LEGITIMA NECESIDAD DE SABER"

Webster cree que versiones completas y sin censura de losartículos serán enviadas a los ministerios de salud, academiasnacionales de ciencia y otros organismos que necesitan protegeral público.

Fuentes cercanas al debate manifiestan que las revistasestán esperando que el Gobierno estadounidense diseñe unmecanismo para transmitir la información no censurada a aquelloscon una "legítima necesidad de saber".

Saber qué mutaciones exactamente permiten a la cepa H5N1expandirse a través de gotitas en el aire permitiría a lasagencias de salud pública evaluar esas mutaciones en los virusrecolectados de las aves y saber si podría ser inminente unapandemia, argumentan los científicos de Erasmus.

Las voces más fuertes en contra de la publicación de losdetalles de la investigación incluyen a Michael Osterholm, de la University of Minnesota y D.A. Henderson, quien jugó un papelclave en la erradicación global de la viruela.

Esos detractores consideran que es poco probable que lainformación potencialmente peligrosa ayude a las autoridades desalud pública, ya que en la mayoría de los países en los que lagripe H5N1 es endémica, las agencias de salud y ciencia sonincapaces de realizar controles y efectuar los análisisgenéticos para detectar las cepas mutadas en animales.