Científicos hallan gen humano que puede volver letal a la gripe

Por Kate Kelland

Un descubrimiento genético podría ayudara explicar por qué la gripe enferma gravemente a algunaspersonas, o incluso les provoca la muerte, mientras que otrosparecen sobrellevarla con apenas algo de dolor corporal, tos yestornudos.

En un estudio publicado en la revista Nature, investigadoresbritánicos y estadounidenses dijeron que hallaron por primeravez un gen humano que influye en cómo responden las personas alas infecciones gripales, y que hace a algunas más susceptiblesque a otras.

El hallazgo ayuda a explicar por qué durante la pandemia delvirus de la "gripe porcina" del 2009-2010 la amplia mayoría delas personas infectadas sólo presentó síntomas leves, mientrasque otros -muchos de ellos jóvenes saludables- enfermarongravemente y murieron.

En el futuro, el descubrimiento genético podría ayudar a losmédicos a evaluar a los pacientes para identificar a aquellosmás propensos a verse seriamente afectados por la gripe, lo quepermitiría darles prioridad de vacunación o tratamientopreventivo durante brotes, indicaron los expertos.

También ayudaría a desarrollar nuevas vacunas o medicinascontra virus potencialmente más peligrosos, como el de lainfluenza aviaria.

Paul Kellam, del Instituto Británico Sanger, que co-dirigióel estudio y presentó los resultados en una conferenciatelefónica, dijo que el gen, llamado ITFITM3, parece ser "unaprimera línea de defensa clave" contra la gripe.

Cuando el IFITM3 estaba presente en grandes cantidades, laexpansión del virus en los pulmones se complicaba, explicó elinvestigador. Pero cuando los niveles de IFITM3 eran menores, elvirus podía replicarse y expandirse más fácilmente, lo queprovocaba síntomas más graves.

Las personas que portaban una variación particular delIFTIM3 eran mucho más propensas a ingresar al hospital cuandocontraían gripe que aquellas portadoras de otras variantes,añadió.

"Nuestra investigación es importante para las personas quepresentan esta variación dado que predecimos que sus defensasinmunológicas podrían verse debilitadas ante ciertas infeccionesvirales", dijo Kellam.

"Finalmente, a medida que aprendemos más sobre la genéticade la susceptibilidad a los virus, entonces las personas puedentomar medidas de precaución informadas, como la vacunación paraprevenir infecciones", manifestó.

El potencial papel antiviral del IFITM3 en humanos fuesugerido por primera vez en estudios realizados por AbrahamBrass, del Instituto Ragon y la Unidad Gastrointestinal delHospital General de Massachusetts en Estados Unidos.

"Nuestros esfuerzos sugieren que los individuos y laspoblaciones con menor actividad del IFITM3 correrían mayorriesgo durante una pandemia, y que el IFITM3 podría ser vitalpara defender a las poblaciones humanas contra otros virus, comola influenza aviaria", dijo Brass.