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Cinco milicianos palestinos murieron este lunes en enfrentamientos con soldados israelíes en una zona fronteriza del noreste de Gaza, en el suceso armado más grave desde la entrada en vigor de una tregua en la franja en enero pasado.

Los choques se iniciaron a primera hora de la mañana, cuando decenas de milicianos se acercaron montados en vehículos y caballos a una zona entre el paso comercial de Karni y el de carácter humanitario de Nahal Oz, según testigos y fuentes militares.

Tras atacar a una patrulla de la unidad de la Brigada de infantería Golani que se encontraba en el lado israelí de la frontera, los soldados respondieron con disparos, de acuerdo con portavoces del Ejército de Israel.

Palestinos residentes del barrio de Shayaía, al este de la ciudad de Gaza, dijeron haber escuchado varias explosiones y tiroteos provenientes de la frontera, y helicópteros de combate Apache sobrevolando el área.

El jefe del servicio de urgencias del Ministerio de Sanidad en la franja -dependiente de Hamás-, Moawiya Hasaneín, confirmó que cinco palestinos murieron y uno resultó herido en un ataque aéreo contra un grupo de milicianos al este de la ciudad de Gaza.

Por su parte, fuentes de seguridad de la franja dijeron que los milicianos se encontraban de camino para 'lanzar una operación militar conjunta' contra Israel, antes de que el Ejército de ese país los descubriera y acorralara.

Los testigos dijeron que los enfrentamientos fueron de gran intensidad, se prolongaron durante más de media hora y que un helicóptero de la Fuerza Aérea israelí disparó a un grupo de milicianos cuando trataba de capturar a un uniformado israelí.

El Ejército israelí manifestó estar investigando esta información, aunque ha negado que haya bajas entre sus filas.

Las fuentes no precisaron más detalles sobre el número de facciones a las que pertenecían los milicianos que intervinieron en el asalto, y al mediodía ninguna facción armada ha asumido la autoría del ataque frustrado.

Versiones sin confirmar apuntan, no obstante, que la autoría podría corresponder a un pequeño grupo radical denominado Yeish el Oma o el Ejército de la Nación.

Se trata del primer suceso armado de mayor envergadura desde que concluyó la ofensiva militar de Israel de 22 días entre diciembre y enero, que dejó 1.400 palestinos muertos, 5.000 heridos y cuantiosos daños materiales.

Israel y las facciones armadas palestinas, encabezadas por Hamás, anunciaron cada uno por separado un alto el fuego el pasado 18 de enero y desde entonces mantenían una relativa calma.

La tregua puso fin a la mayor ofensiva militar de Israel en la franja palestina, que tuvo el objeto de impedir los ataques con cohetes contra su territorio.

El líder del movimiento islamista Hamás en Gaza y depuesto primer ministro, Ismail Haniye, dijo en un comunicado que el ataque es la respuesta a la frágil tregua con Israel y a las intenciones agresivas de ese país contra los palestinos.

En represalia al ataque, Israel ha cerrado todos los pasos fronterizos con la franja, tanto los de entrada de productos y abastos, así como los humanitarios.

Asimismo, embarcaciones de la Marina israelí dispararon contra el norte de la franja, según testigos.

Los choques preceden a la llegada esta tarde a Oriente Medio del enviado de EEUU a Oriente Medio, George Mitchell, quien continuará sus contactos con israelíes y palestinos, a fin de que reanuden el proceso de paz, estancado desde principios de año.