Por Christopher Doering

Muchos niños estadounidenses noestán comiendo la suficiente cantidad de frutas y vegetales ysu dieta carece de nutrientes clave, según un informe que secentra en los programas de alimentación escolar como una formade ayudar a prevenir los problemas de salud a largo plazo.

Los chicos en edad escolar de Estados Unidos estánconsumiendo demasiadas calorías provenientes de grasas sólidashalladas en alimentos como la pizza y las hamburguesas yazúcares que se encuentran en los caramelos y los refrescos,señaló el reporte del Instituto de Medicina.

"La mayoría de los estadounidenses, no sólo los chicos, nocome una dieta tan balanceada como quisiéramos", dijo VirginiaStallings, profesora del Hospital de Niños de Filadelfia y jefadel comité que dirigió el estudio.

"Hay muy pocas oportunidades en las que podemos llegar amodificar la vida de un niño", agregó la autora.

El Instituto de Medicina realizó una revisión de losprogramas de desayuno y almuerzo en las escuelas ante el pedidodel Departamento de Agricultura, que los supervisa.

Los programas de alimentación escolar proveen 40 millonesde comidas y más de la mitad de los alimentos y nutrientes quelos estudiantes ingieren durante la jornada en la escuela.

El sistema será expuesto a reautorización del Congreso enel 2009.

La revisión de 192 páginas reveló que los chicos de 5 a 18años comían un 50 por ciento o menos de los vegetalesrecomendados por las guías alimenticias del Gobierno de EstadosUnidos. En tanto, el consumo de frutas era un 50 por ciento omenos de lo sugerido para los niños de 9 a 18 años.

Los chicos además consumen demasiado sodio, al igual quecalorías provenientes de grasas sólidas y azúcares agregados,indicó el informe.

Los esfuerzos por mejorar los programas de nutriciónescolar se deben a que la obesidad infantil ha estadoaumentando constantemente en los últimos años.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedadesestiman que en Estados Unidos el 13,9 por ciento de los chicosde 2 a 5 años, el 18,8 por ciento de los de 6 a 11 y más del 17por ciento de los de 12 a 19 tienen sobrepeso.

"Las comidas escolares son absolutamente esenciales no sólopara disminuir el hambre, sino para la salud de los niños",señaló Jim Weill, del Centro de Investigación y AcciónAlimentaria, un grupo de lucha contra la hambruna.