¿Cuán lejos llegan los gérmenes de la tos y los estornudos?

Por Tan Ee Lyn

¿Alguna vez se preguntó cuán lejos llegasu estornudo? ¿O si puede detener la expansión de gérmenestapándose la boca con la mano o el codo cuando tose?

Con un espejo gigante y una cámara de alta velocidad,científicos en Singapur están tratando de descubrir cómo seproduce la transmisión aérea de los virus de la gripe.

El equipo les permite observar las diminutas gotas que emanande una persona cuando tose, estornuda o habla, y los expertosesperan que los resultados puedan usarse para crear mejores guíasde prevención y control de las infecciones.

"Esto es para informar a los equipos en control deinfecciones, porque hay una controversia actualmente sobre quépatógenos -como la gripe-, se transmiten por vía aérea y, si asílo hacen, cuán importante es esta ruta comparada con otras, comoel contacto directo", indicó Julian Tang, virólogo y consultordel Hospital de la Universidad Nacional de Singapur, director delequipo.

Si bien es probable que una persona con gripe infecte a otrasal toser o estornudar, se sabe poco sobre la distancia querecorren la tos y el estornudo y el volumen de aire -y virus- quetransportan.

¿Los virus de la gripe se transmiten por vía aérea? ¿Qué esmás peligroso: toser o estornudar, o quizá reír?

Los lineamientos de control de infecciones se basan en sumayoría en estudios con modelos y estimaciones de expertos, no endatos científicos duros.

En su estudio de unos 800.000 dólares de costo, financiadopor el Consejo Nacional de Investigación Médica de Singapur, Tangy sus colegas diseñaron un espejo cóncavo amplio, como los que seusan en los telescopios de astronomía.

Junto con una cámara que puede capturar hasta 250.000 cuadrospor segundo, los científicos pueden observar el aerosol, oespray, producido por un estornudo o tos a través del espejo.

CUIDADO CON REIR Y CANTAR

Mediante voluntarios, el equipo de Tang estudiará lavelocidad y distancia de los flujos exhalados que se producen altoser y estornudar, incluso al reír, llorar, cantar, susurrar,hablar, roncar y respirar.

"Estudiaremos estas otras formas que, posiblemente, comotodos los tipos de exhalación, tienen el potencial de transportaragentes infecciosos a distancias mayores", dijo Tang.

Los expertos evaluarán las intervenciones como la colocaciónde máscaras faciales, para ver cuán efectivos son para contenerestos flujos de aire.

"Podemos visualizar en tiempo real lo que las personas hacentodos los días. El estudio de las intervenciones es muyimportafte porque lo que queremos saber es cuán efectivas son",expresó Tang.

"Esto tendría implicancias presupuestarias a la hora deprepararse para la próxima pandemia", añadió el experto.

Con un mejor conocimiento, los científicos esperan podermejorar los consejos de control infeccioso, como cuán separadasdeben estar las camas de los hospitales o cómo deberían ser lasmedidas de cuarentena para quienes padecen una infección decontagio aéreo, como el sarampión, la gripe y la tuberculosis.