Al menos 38 personas murieron el viernes y más de 70 resultaron heridas al derrumbarse un minarete de una mezquita de cuatro siglos de antigüedad en Marruecos, informaron responsables hospitalarios y testigos.

"El número de muertos ha llegado a 38. Tengo esta cifra por los equipos de rescate, médicos y responsables en el hospital", dijo a Reuters el parlamentario Abdalá Buanu, que es también médico, desde el lugar de la tragedia.

"Yo mismo he contado 13 muertos. Sus cadáveres fueron retirados de entre los escombros por los equipos de rescate", añadió.

El comandante de defensa civil local Alaui Ismaili dijo que la operación de rescate era lenta debido a lo estrechas que eran las calles en la zona antigua de la ciudad de Meknes, donde se encuentra la mezquita.

"Sólo estamos usando la fuerza de hombres, no equipos, porque no podemos traer equipos pesados a estas calles", dijo.

"Estamos moviéndonos con gran cautela porque las paredes de casas y tiendas adyacentes a la mezquita son frágiles, especialmente después de las intensas lluvias de los últimos días", explicó Ismaili.

La agencia estatal MAP, citando un recuento provisional oficial, dijo que habían muerto 36 personas y otras 71 habían resultado heridas en el incidente.

"Unos 300 fieles se encontraban congregados en la mezquita para las oraciones del viernes. Cuando el imán estaba a punto de iniciar el sermón, el minarete se derrumbó", dijo a Reuters Jaled Rahmuni, cuya casa se encuentra cerca de la mezquita, por teléfono.

El minarete de la mezquita Lalla Jenata se hundió en el barrio de Bab el Bardiyine de Meknes, situado a unos 140 kilómetros al suroeste de Rabat.

Aunque el derrumbe de viejos edificios abandonados en barrios antiguos de Marruecos es habitual, la caída de un minarete es algo excepcional.