Por Julie Steenhuysen

Un grupo de científicos empleó undispositivo portátil que rastrea cambios en las ondascerebrales para comunicarse con personas en estado vegetativo,algunos de los cuales estaban en esa condición desde hacía másde un año.

En un estudio publicado el año pasado en New EnglandJournal of Medicine, investigadores mostraron que era posiblecomunicarse y detectar estados de conciencia en personas enestado vegetativo utilizando imágenes por resonancia magnéticafuncional (IRMf).

El equipo entonces probó con un dispositivo más costoso yportátil para tener una mejor idea de cuántas personasclasificadas en estado vegetativo son realmente conscientes desu alrededor.

Los expertos instruyeron a 16 personas en estado vegetativopara que imaginasen que cerraban el puño con su mano derecha oque movían los dedos de los pies, y midieron la actividadcerebral mediante electrodos colocados en el cuero cabelludo.

"Fue posible detectar que esos pacientes estaban realmenteconscientes" más allá de estar diagnosticados como"completamente inconscientes" según las evaluaciones clínicasestándar, dijo el profesor Adrian Owen, del Centro Cerebral yMental de la University of Western Ontario.

Los hallazgos del nuevo estudio fueron publicados elmiércoles en la revista médica The Lancet.

Los pacientes en un estado vegetativo persistente tienenperíodos de conciencia, aunque son completamente incapaces deresponder por lo que se cree que están inconscientes.

"No sabemos realmente cuántos pacientes en estadovegetativo hay. Ahora es posible descubrirlo", dijo el doctorDamian Cruse, de la University of Western Ontario, quiendirigió el estudio.

Emplear un resonador magnético requiere mover a lospacientes desde su lugar de internación hacia centros médicoscon esas máquinas para someterlos a los costosos controles,además de que muchos tienen implantes metálicos, lo quedescarta el uso de esos equipos de base magnética.

Cruse diseñó una forma de acceder a los pacientes medianteun dispositivo portátil de electroencefalografía (EEG), que seemplea para registrar la actividad eléctrica en el cerebro. Eldispositivo cuesta mucho menos, entre 25.000 y 90.000 dólares,comparado con unos 3 millones de dólares del resonador.

Los autores compararon las respuestas cerebrales de lospacientes con las de 12 voluntarios sanos.

Tres de las 16 personas en estado vegetativo pudieronactivar las mismas partes del cerebro que se activaban cuandolos voluntarios saludables recibían el mismo comando.

Owen dijo que esos tres pacientes tenían entre 20 y 45 añosy presentaban distintos tipos de lesiones.

"Uno de los pacientes permanecía en estado vegetativo desdehacía casi dos años y aún así fue capaz de comprender lo queestábamos tratando de hacer y demostrar que estaba consciente",más allá de lucir completamente inconsciente, señaló Owen.

Curiosamente, tres de los 12 voluntarios saludables nolograron activar las zonas del cerebro que se usan cuando secierra el puño o se mueven los dedos de los pies, aún cuandoestaban plenamente conscientes de su alrededor.

Cruse dijo que los pacientes en estado vegetativo habríanestado mucho más motivados a hacer la tarea, por su deseo demostrar que estaban conscientes de su alrededor.

Owen expresó que los resultados son preliminares, peromuestran que es posible usar equipos menos costosos pararevaluar a los pacientes en estado vegetativo que podrían habersido diagnosticados erróneamente.