Dos leones "comehombres" aterrorizaron Kenia durante la construcción de un puente ferroviario sobre el río Tsavo a finales del siglo XIX, pero solo uno de ellos estaba alimentándose de manera habitual de seres humanos, según un estudio.

Los leones atacaron y devoraron a los trabajadores de la línea Ferroviaria de Uganda en una zona a través de Kenia durante varios meses en 1898, paralizando su construcción y creando una leyenda que se convirtió en la base de la película de 1996 "Los demonios de la noche".

Los dos felinos, cuyas pieles disecadas se pueden contemplar en el Museo Field de Chicago, fueron finalmente abatidos en diciembre de ese año por el coronel británico John Henry Patterson, con pocas semanas de diferencia.

Patterson solía afirmar que los animales mataron a 135 personas, pero esa cifra ha sido siempre polémica. Otros investigadores en el Museo Field analizaron el diario de Patterson y otros relatos, llegando a un número mucho menor.

En el último estudio, publicado en el Proceedings of the National Academy of Sciences, un investigador de la Universidad de California, en Santa Cruz, y uno en el Field analizaron el pelo y la dentadura de los leones para determinar qué comieron.

Su investigación muestra que consumieron hasta 72 víctimas, aunque podría haber muchas menos.

"No queremos quitar importancia a la historia, en absoluto. Si acaso, estamos añadiendo otra capa", dijo el ecologista de la Universidad de California Justin Yeakel, uno de los investigadores que trabajó en el estudio. "Los leones tenían dietas diferentes".

Uno de los dos grandes machos obtenía casi dos tercios de su dieta de la carne humana, mientras que el otro comía la mitad de esa cantidad.

"No parece que estuviera muriéndose de hambre", dijo Yeakel.

Los leones, que cazan tanto en grupos como solos, respetan la propiedad de una caza cuando se trata de comer las presas, explicó.

El león que tenía la mayor dieta humana era conocido como el principal depredador, y probablemente consumía la mayor parte de sus presas, dejando poco a los demás.

"Como no somos una gran comida, por eso tenían dietas tan diferentes", añadió.

sobre todo cebras y antílopes - pero las lesiones en la dentadura y las mandíbulas de los leones también puede haberles hecho la vida más difícil, dirigiendo su atención hacia los trabajadores del ferrocarril.

"Los seres humanos son animales peligrosos para especializarse en ellos si eres un león. Los leones lo saben", afirmó Yeakel. "Vivimos en grupos, tenemos armas, somos depredadores muy eficientes".