La milicia chií "Ejército del Mahdi", leal al clérigo radical Muqtada al Sadr, y tropas iraquíes libran hoy los más duros combates en varios meses en las calles de la ciudad meridional de Basora, informaron hoy a Efe fuentes policiales.

Según las fuentes, se ha impuesto un toque de queda de 24 horas en la ciudad, mientras los militares y las fuerzas de seguridad del Gobierno iraquí levantan barreras en algunos distritos de la ciudad, la segunda más grande de Irak y situada a 550 kilómetros al sur de Bagdad.

"Sobre Basora hay grandes columnas de humo negro que se pueden observar desde distintas partes, y se pueden escuchar los tiroteos por toda la ciudad", dijo a Efe por teléfono desde Basora una fuente policial que pidió no ser identificada.

"En los combates se están utilizando morteros, ametralladoras pesadas y bazookas, y en ellos participan miles de soldados y milicianos", añadió la fuente.

Mientras, un periodista contactado por Efe desde Bagdad explicó que las tropas iraquíes han rodeado los distritos de Al Hayaniya y Al Yumhuriya, en pleno centro de Basora, considerados bastiones del "Ejército del Mahdi".

Los milicianos leales a Muqtada al Sadr comenzaron ayer una campaña de desobediencia civil para protestar contra el Gobierno del primer ministro, Nuri al Maliki, al que instaron a responder a sus demandas por lo que consideran el maltrato a su milicia.

Un portavoz de la oficina de Muqtada en Basora, Ahmed al Ali, acusó hoy a Maliki de buscar la destrucción del "Ejército del Mahdi", en declaraciones al canal de televisión qatarí "Al Yazira".

Según las fuentes policiales, la División 14 del Ejército iraquí, con base en Zubair, norte de Basora, ha sufrido un ataque, al parecer, proveniente de la milicia de Muqtada.

El estallido de la violencia, durante la pasada noche, coincidió con una visita a la ciudad de Maliki para evaluar la situación de la seguridad en esta rica ciudad que exporta el 90 por ciento del petróleo que se produce en el país.

Se desconocen los motivos que originaron los combates, aunque, según altos cargos policiales citados por la televisión iraquí, éstos comenzaron después de que Maliki ordenase a sus fuerzas "limpiar" la ciudad de elementos criminales y fuera de la ley.

De acuerdo con estas fuentes, los principales responsables de la seguridad en Basora han sido suspendidos de sus puestos, incluido Abdelyalil Jalaf, director de la Policía de la ciudad.