Por Kate Kelland

Un equipo científico descubrió cómo laterapia electroconvulsivante o por choque eléctrico, untratamiento controvertido pero efectivo, actúa en el cerebro delas personas con depresión grave y asegura que los resultadospodrían ayudar a mejorar el diagnóstico y tratamiento de laenfermedad mental.

La terapia electroconvulsivante (TEC) se realiza conanestesia y consiste en inducir una convulsión con corrienteeléctrica.

Su reputación es controvertida, en parte por su papel en lapelícula de 1975 "One Flew Over The Cuckoo's Nest" con JackNicholson, pero es un tratamiento potente y efectivo para lospacientes con trastornos del ánimo, como la depresión grave.

Pero a pesar de que se aplica con éxito en el mundo desdehace más de 70 años, los científicos no sabían cómo funcionabaexactamente o por qué da resultado.

Ahora, un equipo de la Universidad de Aberdeen, en Escocia,demostró por primera vez que la TEC afecta la comunicación entrelas distintas partes del cerebro asociadas con la depresión.

En un estudio publicado en Proceedings of the NationalAcademy of Sciences (PNAS), el equipo explica que la TECcontrolaría las conexiones hiperactivas entre las áreascerebrales relacionadas con el ánimo y las áreas asociadas conel pensamiento y la concentración.

Eso, para los autores, frena el enorme impacto de ladepresión en la capacidad de los pacientes de disfrutar la viday realizar las actividades diarias.

"Resolvimos un acertijo terapéutico de 70 años deantigüedad", aseguró Ian Reid, profesor de psiquiatría de laUniversidad de Aberdeen que dirigió el estudio.

"Nuestro hallazgo clave es que si se comparan las conexionescerebrales antes y después de la TEC, se puede ver que laterapia reduce la potencia de las conexiones", declaró.

Por primera vez, podemos describir algo que la TEC hace enel cerebro que tiene sentido en el contexto de lo que pensamosque funciona mal en las personas con depresión, agregó el autor.

En los últimos años, los especialistas desarrollaron unanueva teoría de cómo la depresión afecta el cerebro. Sugierenque existe una "hiperconexión" entre las áreas cerebralesinvolucradas en el procesamiento de las emociones y el cambiodel ánimo y las zonas ligadas al pensamiento y la concentración.

David Nutt, profesor de neuropsicofarmacología del ImperialCollege de Londres y que no participó del estudio, opinó que losresultados "tienen mucho sentido".

"Las conexiones discapacitantes entre las distintas áreasdel cerebro es lo que habría anticipado a partir de laliteratura publicada sobre la depresión", comentó.

Nutt agregó que los resultados coinciden con uno de susestudios publicado en enero y en el que descubrió que lapsilocibina, el ingrediente activo de la droga psicodélicaconocida como hongos mágicos, también altera esa red deconexiones y sería efectiva contra la depresión grave.

En el nuevo estudio, los autores utilizaron resonanciasmagnéticas funcionales para estudiar el cerebro de nuevepacientes con depresión grave antes y después del tratamientocon TEC. Luego, el equipo realizó un análisis matemáticocomplejo para investigar la conectividad cerebral.

Según el responsable de neuroimágenes de la Universidad deAberdeen, Christian Schwarzbauer, que desarrolló el nuevo métodopara analizar los datos sobre la conectividad, el análisis lepermitió al equipo conocer cómo se intercomunicaban más de25.000 áreas cerebrales distintas.

Schwarzbauer opinó que el nuevo método también se podríaaplicar a una gran variedad de trastornos cerebrales, como laesquizofrenia, el autismo o la demencia, y "permitiríacomprender mejor los mecanismos subyacentes de las enfermedadesy desarrollar nuevas herramientas diagnósticas".

A los autores les gustaría seguir monitoreando a lospacientes para determinar si la depresión y la hiperconectividadreaparecen. Además, planean comparar sus resultados con losefectos de otras terapias para tratar la depresión, como lapsicoterapia y los antidepresivos.