Por Kate Kelland

Un grupo de científicos halló quees posible diseñar programas informáticos que distingan entreescáneres cerebrales de jóvenes sanos y de adolescentes quecorren más riesgo de desarrollar trastornos mentales comoansiedad y depresión.

En un estudio publicado en la revista (PLoS) ONE,investigadores británicos dijeron que sus hallazgos sugieren quepuede ser posible diseñar programas que prevean qué adolescentesen riesgo llegarán a tener problemas psiquiátricos, dando a losmédicos más tiempo para intervenir antes de que la enfermedadaparezca.

"Combinando el aprendizaje de la máquina y la neuroimagen,tenemos una técnica que muestra enorme potencial para ayudarnosa identificar qué adolescentes están realmente en riesgo dedesarrollar ansiedad y trastornos de conducta, especialmentedonde hay una información clínica o genética limitada", dijoJanaina Mourao-Miranda, del University College de Londres, queencabezó el estudio.

La depresión y otros trastornos psiquiátricos son una causaimportante de muerte, incapacidad y carga económica en todo elmundo. La Organización Mundial de la Salud predice que para el2020, sólo la depresión será el segundo contribuyente a la cargamundial de enfermedades en todas las edades.

Dos estudios publicados el año pasado hallaron que hasta el40 por ciento de los europeos sufren enfermedades mentales yneurológicas cada año, y el costo anual de los problemascerebrales supone casi 800.000 millones de euros.

Sin embargo, los expertos creen que ser capaz dediagnosticar problemas potenciales antes, e intervenir paraayudar a los jóvenes en peligro, podría reducir de formasignificativa el daño causado por los trastornos psiquiátricos yayudar a prevenir enfermedades graves o recurrentes.

Por el momento no hay biomarcadores que puedan predecirfuturos problemas psiquiátricos e incluso un diagnósticogenético por imagen no puede pronosticar adecuadamente un riesgopsiquiátrico individual, explicaron los investigadores en suestudio.

Un historial familiar de trastorno bipolar, por ejemplo,confiere un 10 por ciento de riesgo de futuro trastorno bipolar,pero también entre un 10 y un 25 por ciento de posibilidades dedesarrollar problemas como trastorno por déficit de atención ehiperactividad (TDAH), depresión importante y trastornos deansiedad, y es imposible decir cuál de ellos es más probable.

El equipo de Mourao-Miranda escogió a 16 adolescentes sanosque tenían un progenitor con trastorno bipolar, y 16 cuyospadres no tenían historial de enfermedad psiquiátrica, yanalizaron sus cerebros mediante una resonancia magnéticafuncional mientras realizaban una prueba emocional especialmentediseñada para el experimento.

Los investigadores usaron luego un programa informáticodiseñado para predecir la probabilidad de un individuoperteneciente al grupo de poco riesgo o de riesgo y hallaron queera preciso en tres de cada cuatro casos.

Mary Phillips, de la Universidad de Pittsburgh, en EstadosUnidos, que también trabajó en el estudio, dijo que dado que lamayoría de los trastornos mentales comienzan en la adolescenciao en los primeros años de la edad adulta, una detección ytratamiento temprano podría retrasar o incluso impedirenfermedades futuras.

"La ansiedad y los trastornos del comportamiento puedentener un efecto devastador", dijo Phillips en un comunicado.

"Si somos capaces de identificar a los individuos con mayorriesgo pronto, podemos ofrecer intervenciones adecuadas ytempranas para retrasar, o incluso impedir, el ataque de estasterribles dolencias", finalizó la experta.