El serbio Janko Tipsarevic sometió a un durísimo castigo al suizo Roger Federer, que necesitó lo mejor de sí mismo, 39 saques directos y cuatro horas y 27 minutos de lucha para doblegar a su rival y alcanzar los octavos de final del Abierto de Australia.

Federer se impuso por 6-7 (5), 7-6 (1), 5-7, 6-1 y 10-8, pero estuvo tres veces a solo tres puntos de una derrota que hubiera abierto las posibilidades reales del español Rafael Nadal de convertirse en nuevo número uno del mundo, si el de Manacor ganase luego el torneo una vez eliminado el suizo.

El de Basilea sintió en sus carnes la sombra de la derrota ante Tipsarevic, un jugador que entrena ahora el español José Perlas, duro como el granito y que entre sus múltiples tatuajes lleva uno en japonés en su antebrazo derecho que dice: "La belleza salvará el mundo". Tanta fue la tensión del encuentro, que su compatriota Novak Djokovic suspendió su conferencia de prensa después de ganar al estadounidense Sam Querrey porque no quería perderse el final del Federer-Tipsarevic.

Para Federer, que no cede un partido en el Abierto de Australia desde las semifinales del 2005 contra el ruso Marat Safin, hubiera sido muy duro caer hoy. Su última derrota lejos de las semifinales de un grande data de la tercera ronda de Roland Garros en 2003 contra el peruano Luis Horna, y no está acostumbrado a ello.

Además del número uno en juego, el suizo se perdería una vez más la posibilidad de ganar los cuatro grandes en el mismo año y dejaría abierta la duda sobre su estado de forma, sobre todo después de que el año pasado cayera ante seis jugadores diferentes, pero fue capaz de aguantar la tensión.

Tipsarevic, campeón júnior de este torneo en 2001, no ha ganado título alguno en su vida, y tiene como mejor marca en el Grand Slam, los octavos del pasado año en Wimbledon. Con unas gafas especiales, barba y agresividad en los ojos, el jugador de Belgrado luchó con una garra especial, dominando casi todo el encuentro.

Después de esta dura batalla, Federer se enfrentará contra el vencedor del encuentro entre el argentino Juan Monaco y el checo Tomas Berdych.

Las lluvias obligaron a suspender todos los partidos que tenían previsto disputarse en las pistas exteriores de Melbourne Park, y el torneo se refugió en las dos únicas que poseen techo retráctil, la Rod Laver Arena y la Vodafone. Y sin viento, el juego se transformó notablemente a favor de los grandes sacadores.

Una jornada después de la despedida de Andy Roddick, su compatriota James Blake estuvo a punto de acompañarle, pues se acercó a solo dos puntos de la derrota ante el francés Sebastien Grosjean. El americano había perdido los dos primeros sets y estuvo abajo en el cuarto 4-1 con dos saques rotos, pero fue capaz de ganar por 4-6, 6-2, 6-0, 7-6 (5) y 6-2.

Grosjean había jugado dos sets magníficos, con solo 15 errores no forzados entre ambos, pero dejó entrar en el partido a Blake en el tercero. No obstante en el siguiente recuperó su movilidad y se adelantó en el marcador para forzar el desempate donde estuvo a dos puntos de conseguir su objetivo (5-5) pero fue Blake quien ganó este juego corto y luego el partido en tres horas y 28 minutos.

Su rival será ahora Marin Cilic, un croata de 19 años y cuatro meses, de 1,96 de estatura, 57 del mundo, campeón júnior de Roland Garros en 2005, que el chileno Fernando González ha utilizado a veces como "sparring" y que le pagó así su confianza. Cilic venció al finalista del pasado año, un hombre que fue capaz de vencer a Federer en la primera fase de la Copa Masters de Shanghai en 2007, por 6-2, 6-7 (4), 6-3 y 6-1.

Cilic tiene como entrenador al francés de origen español Boris Vallejo, y se entrena en San Remo, pero fue captado por el técnico australiano Bob Brett en París tras una llamada de Goran Ivanisevic a éste para se interesase por él.

Su ídolo, evidentemente es Ivanisevic, con quien se ha entrenado en varias ocasiones. Nuevo en esta instancia en un Grand Slam, es el más joven de los que quedan en el cuadro.

"Probablemente ha sido el mejor partido de mi vida. Pero tuve fortuna de que se jugase bajo techo porque sin viento eso ayudó a mi servicio, dijo el croata que conectó 14 directos.