Por Julie Steenhuysen

Los genes en la madre y el feto jueganun papel importante en el riesgo de los nacimientos prematuros,una de las principales causas de muerte y discapacidadinfantiles, dijeron el jueves investigadores del Gobierno deEstados Unidos.

El equipo señaló que variantes genéticas en la madre y elfeto pueden hacerles susceptibles a una respuesta inflamatoriaa infecciones dentro del útero, lo que eleva el riesgo de queun bebé nazca de forma prematura, antes de las 37 semanas degestación.

Un bebé prematuro tiene un riesgo 120 veces mayor de morirque uno nacido en el término normal y los supervivientes puedensufrir dificultades respiratorias, hemorragias cerebrales yproblemas neurológicos significativos como parálisis cerebral.

"Los nacimientos prematuros cuestan a Estados Unidos 26millones de dólares al año. Es uno de los desafíos más serios ysignificativos a la medicina y a la sociedad y cuya importanciatodavía no es completamente reconocida", dijo el doctor RobertoRomero, de los Institutos Nacionales de la Salud.

Romero, que presentó sus hallazgos en un encuentro de laSociedad de Medicina Material-Fetal en Chicago, dijo que losdescubrimientos respaldan la idea de que el nacimientoprematuro es un mecanismo evolutivo que trata de proteger albebé y la madre de la infección.

"Hemos establecido que uno de cada tres bebés prematurosnace de una madre que tiene una infección intra-amniótica", queafecta el líquido normalmente estéril que rodea al feto endesarrollo, explicó Romero.

Ya que la respuesta a las infecciones está controlada porlos genes, Romero y sus colegas se pusieron a identificarcuáles de ellos influyen en la respuesta a las infecciones enel líquido amniótico.

ESPERANZA POR UNA PRUEBA DE ADN

Para el estudio, el equipo analizó 190 genes de más de 700variantes de ADN a partir de 229 mujeres y 179 niños prematurosen Chile y comparó a estos con los genes de 600 mujeres quedieron a luz a niños a los nueve meses.

"Lo que encontramos fue que había algunas variantes de ADNen el feto que estaban asociadas al hecho del nacimientoprematuro", dijo Romero en una entrevista telefónica.

En el feto, la influencia genética más fuerte es elreceptor de interleucina 6, que está involucrado en larespuesta del cuerpo a la inflamación.

En la madre, el equipo se centró en un gen llamado tejidoinhibidor de metaloproteinasas 2, o TIMP2, que afecta a lasestructuras del cuello del útero y al útero que se rompen alcomienzo del nacimiento.

Romero dijo que cuando hay una infección, la combinación deestos dos perfiles genéticos eleva el riesgo de nacimientoprematuro ya que el cuerpo intenta preservar las vidas de lamadre y el bebé.

La esperanza es que los descubrimientos puedan llevar apruebas genéticas que afirmen si una mujer es propensa a unnacimiento prematuro, dijo. "No hemos llegado, pero este es elprincipio", sostuvo.

Alrededor de medio millón de bebés en Estados Unidos y 13millones en todo el mundo nacen prematuramente cada año.