Una ciudad de Nueva Orleans aún desierta el martes sepreparaba para evaluar los daños producidos por el huracán Gustav, después de que los diquesreconstruidos parecían haber evitado la repetición de las inundaciones causadas por Katrina hace tresaños.

Gustav surcó con violencia el corazón de los campos petrolíferos estadounidenses en el Golfo deMéxico, pero los precios del crudo y el gas natural se desplomaron cuando el ciclón se debilitó antesde tocar tierra y eludió las principales instalaciones energéticas de la zona.

Mientras los vientos del huracán aflojaban, su trayecto se mantenía en dirección oeste, esquivandoNueva Orleans en un giro que ayudó a que no se convirtiera en la tormenta monstruosa que seesperaba días antes.

En las primeras horas del martes, Gustav se había debilitado a depresión tropical mientras volcabasus lluvias en el oeste de Luisiana, dijo el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos (CNH).

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército estadounidense cerró las compuertas construidas tras el pasodel Katrina e intentó evitar que las aguas del lago Pontchartrain crecieran hacia el sur de la ciudad ysobre los bancos de dos canales.

Aunque el agua fluyó por encima de los muros de contención y salió a chorros a través de grietas, elsistema de contención parecía haber aguantado bien, pese a que autoridades habían advertido de queNueva Orleans estaba vulnerable.

El alcalde de Nueva Orleans, Ray Nagin, dijo que los residentes podrían comenzar a volver a laciudad a finales de la semana. Con la ciudad aún bajo toque de queda, las autoridades evaluarán elmartes los daños provocados por el huracán y permitirían que los primeros comercios comiencen aabrir sus puertas a partir del miércoles.

"El retorno está a sólo días y no a semanas", dijo Nagin.

SEIS MUERTES

Autoridades de Luisiana informaron de seis muertes relacionadas con Gustav, incluida una parejade ancianos en Baton Rouge que murió cuando un árbol cayó sobre su vivienda.

En contraste con el amplio descontrol que se produjo tras el paso del Katrina, la policía de NuevaOrleans dijo que sólo había arrestado a dos personas por saqueos durante la tormenta.

Gustav le robó el centro de la escena a la Convención Republicana que nominará al candidatopresidencial John McCain, y que quedó inaugurada el lunes pero con un programa acotado.

El presidente George W. Bush, que recibió fuertes críticas por la lentitud en reaccionar ante el azotedel Katrina, canceló su aparición en la convención y viajó a Texas para supervisar las tareas deasistencia ante la emergencia.

Catalogado como un peligroso huracán categoría 4 hace unos pocos días, Gustav tocó tierra cercade Cocodrie, Luisiana, unos 115 kilómetros al sudoeste de Nueva Orleans, con una fuerza decategoría 2, un escalón por debajo de la potencia con que Katrina golpeó en el 2005.

Las pérdidas iniciales estimadas que habría causado Gustav estuvieron muy por debajo de lasocasionadas por el Katrina, que provocó pérdidas por más de 80.000 millones de dólares,convirtiéndolo en el más dañino de la historia de Estados Unidos.

/Por Matthew Bigg y Tim Gaynor/.*.