Un equipo de científicos ha encontrado en Argentina los restos de un gran dinosaurio carnívoro con un aparato respiratorio similar al de un ave moderna, un descubrimiento que ayudaría a explicar la evolución del sistema de respiración de los pájaros.

Este depredador tenía 10 metros de largo y dos patas, pesaba tanto como un elefante y probablemente tenía plumas, según los científicos, que retiraron los restos de una formación rocosa de 85 millones de años en las orillas del río Colorado, en la provincia argentina de Mendoza.

Lo que distingue a este dinosaurio es su sistema respiratorio, según explicó el lunes Paul Sereno, de la Universidad de Chicago, en la revista PLoS ONE.

En vez de pulmones que se expanden y se contraen, Sereno cree que el saurio tenía sacos de aire que funcionaban como un fuelle para llenar de aire los pulmones del animal, de una forma muy similar a la de los pájaros modernos.

"Este dinosaurio, a diferencia de otros, ofrece pruebas más directas sobre los pulmones involucrados en la respiración de las aves", dijo en un comunicado Ricardo Martínez, de la Universidad Nacional de San Juan, Argentina, que trabajó con Sereno en la investigación.

El equipo ha bautizado al dinosaurio "Aerosteon riocoloradensis", que significa "huesos aéreos del río Colorado", porque sus piezas óseas tienen espacios huecos y una textura esponjosa conocida como "neumatización", que permite que el aire invada el hueso.

La mayoría de los paleontólogos cree que las aves evolucionaron de pequeños dinosaurios carnívoros con plumas, y que los primeros pájaros eran muy parecidos a estos animales prehistóricos.

Los investigadores creen que el Aerosteon, un tipo de dinosaurio llamado terópodo, pudo haber desarrollado este estilo de respiración para evitar caerse mientras perseguía a sus presas y controlar su temperatura corporal.

"Si los dinosaurios y, en particular, los terópodos tenían sangre caliente y plumas para aislamiento como muchos de nosotros sospechamos, deben haber tenido un gran problema a la hora de aliviarse del calor. Quizá ésta sea la razón por la que evolucionaron los sacos de aire y luego se adaptaron para la respiración", dijo Sereno.

El Aerosteon era más pequeño que los grandes animales carnívoros, entre ellos el Tiranosaurio Rex de Norteamérica, el Spinosaurus africano y el Giganotosaurus, también hallado en Argentina.

Sereno cree que el Aerosteon representa a una línea diferenciada de depredadores que vivieron junto a los Giganotosaurus pero sobrevivieron más tiempo que ellos. "Esta es una de las sorpresas lindas del descubrimiento", comentó en un correo electrónico.

/Por Julie Steenhuysen/.*.