Por Tan Ee Lyn

La inyección de una bacteria en losmosquitos puede impedir que transmitan el virus del dengue yayudar a controlar la propagación de una enfermedad que causala muerte de 20.000 personas por año en más de 100 países,dijeron científicos.

En dos artículos publicados el jueves en la revista Nature,investigadores en Australia mostraron cómo hembras de mosquitoinfectadas con la bacteria Wolbachia transmitían fácilmente esegermen a su descendencia, evitando en ellos el dengue.

Los expertos señalaron que tales mosquitos infectadosdeberían ser liberados en la naturaleza, de modo que pudierareducirse la propagación del dengue a las personas.

"La principal característica que vimos fue su capacidad dereducir la transmisión del dengue", dijo el profesor ScottO'Neill, autor principal y decano de la Facultad de Ciencias dela Universidad de Monash. "Suprime casi completamente el virusdel dengue en el cuerpo del mosquito", añadió.

En su experimento, O'Neill y colegas inyectaron la bacteriaen más de 2.500 embriones de mosquitos llamados Aedes aegypti,que pueden contagiar la fiebre del dengue. Después de suincubación, los insectos fueron alimentados con sangre mezcladacon el virus del dengue, y ninguno contrajo el patógeno.

"La bacteria (Wolbachia) no se propaga por el medioambiente, se transmite de madre a hijos a través de loshuevos", dijo O'Neill a Reuters.

"Cuando un macho infectado se aparea con una hembra noinfectada, todos los huevos mueren. Eso le da un beneficioindirecto a las hembras con Wolbachia porque cuando luego ellasse aparean con un macho infectado, sus huevos se incuban connormalidad (...) todos nacen con Wolbachia por lo que labacteria se hace más y más común con cada generación", agregó.

O'Neill dijo que hay dos teorías que explican por qué laWolbachia es capaz de bloquear la absorción del dengue.

La primera, que la Wolbachia estimula el sistemainmunológico del mosquito y lo protege de los virus como eldengue. La segunda, que la Wolbachia compite con el dengue enla búsqueda de alimento dentro del mosquito, haciéndole másdifícil al virus del dengue reproducirse.

INFECTAR A MOSQUITOS SALVAJES

Más de 50 millones de personas en más de 100 paísesenferman y 20.000 mueren cada año a causa del dengue. No hayvacuna ni tratamiento específico para la enfermedad. La únicaforma de prevención es controlar la población de mosquitos através de la eliminación de zonas de cría y con insecticidas.

El equipo de O'Neill puso en libertad a cerca de 299.000mosquitos infectados en enero en más de 370 lugares del norestede Australia, y la bacteria se propagó con éxito a la poblaciónde mosquitos salvajes, infectando también a sus descendientesen un período de tres meses.

El equipo está buscando la aprobación para liberar estetipo de mosquitos infectados con la bacteria Wolbachia en zonasendémicas del dengue en Vietnam, Tailandia, Indonesia y Brasil,para ver si logra reducir las tasas de transmisión del virus enlas personas.

"Es una estrategia alternativa para el control del dengueque podría ser de bajo costo, sostenible y adecuada para suimplementación en grandes ciudades del mundo en desarrollo",dijo O'Neill.

Pero el autor añadió: "Cualquier (medida) de control, conel tiempo esperaríamos que se vuelva menos efectiva, como losinsecticidas".

"No sabemos cuánto tiempo tardaría en ocurrir eso. Siproporciona un control eficaz durante 20 ó 30 años, siguesiendo un muy buen avance en el control del dengue", finalizóel experto.