Por Julie Steenhuysen

Un nuevo tipo de "piel" artificial,diseñado a partir de materiales semiconductores flexibles,puede sentir al tacto, lo que permitiría crear robots con unagarre tan delicado como para sostener un huevo y también losuficientemente fuertes como para tomar una sartén.

Los científicos han tenido muchos problemas para creardispositivos robóticos capaces de ajustar la cantidad de fuerzanecesaria para sostener y usar distintos objetos. Losmateriales sensibles a la presión buscan superar ese desafío.

"Los seres humanos generalmente saben cómo sostener unhuevo frágil sin romperlo", dijo Ali Javey, ingeniero eléctricode la University of California en Berkeley, quien dirigió unode los dos equipos que informaron los descubrimientos sobrepiel artificial en la revista Nature Materials.

"Si queremos un robot que pueda descargar el lavaplatos,por ejemplo, querríamos asegurarnos que no romperá las copas devino en el proceso", señaló Javey en un comunicado.

El equipo de Javey reveló una forma de crear diminutos"nanocables" con una aleación de silicona y germanio. Eldispositivo se cubrió con una goma sensible a la presión.

Las pruebas sobre el material mostraron que podía detectarun rango de fuerzas que iban desde tipear en un teclado hastasostener un objeto.

Un segundo equipo dirigido por Zhenan Bao, ingenieraquímica de la Stanford University en California, utilizó unenfoque diferente para crear un material tan sensible que pudodetectar el peso de una mariposa posada sobre él.

Los sensores diseñados por el equipo de Bao seconfeccionaron a partir de una goma altamente elástica modeladacon precisión entre dos electrodos.

Cuando ese material se estrecha, la piel artificial mide elcambio en la actividad eléctrica. "El cambio en el espesor delmaterial es transformado en una señal eléctrica", explicó laautora.

Finalmente, el equipo espera que la piel artificial puedausarse para restaurar el tacto en las personas con prótesis enlas extremidades, aunque los científicos primero necesitancomprender mejor cómo integrar los sensores al sistema nerviosocentral de los seres humanos.

La piel artificial creada por Javey es la última aplicaciónde nuevas formas de procesar materiales inorgánicossemiconductores como la silicona para volverlos sensoreseléctricos flexibles.