Merck & Co anunció el lunes que comprará Schering-Plough por 41.100 millones de dólares, de manera de unificar a los fabricantes de fármacos contra el colesterol Zetia y Vytorin, en el segundo gran acuerdo de farmacéuticas en cuestión de semanas.

Ambos grupos, que anunciaron recortes significativos de empleos durante el otoño, han luchado por ser más eficientes en medio de los reveses causados por Vytorin y Zetia, cuyas ventas combinadas cayeron un 26 por ciento en el cuarto trimestre.

La transacción ofrece un premio del 34 por ciento para los accionistas de Schering-Plough de acuerdo al precio de cierre de las acciones del viernes, y generará ahorros de 3.500 millones de dólares anuales después de 2011.

También duplicará el número de medicamentos experimentales que tiene Merck en la etapa final de desarrollo, hasta 18, y diversificará el portafolio de medicamentos de Merck para incluir los cardiovasculares, respiratorios, oncológicos, neurológicos y de enfermedades infecciosas.

Las acciones de Schering-Plough subían un 14,18 por ciento a 20,08 dólares, mientras que las de Merck caían un 8,88 por ciento a 20,68 dólares.

El matrimonio de Merck/Schering-Plough se produce después de la compra de Wyeth por parte de Pfizer por 68.000 millones de dólares. Finalmente se consumó un acuerdo que había generados especulaciones durante años, dadas las similitudes en marketing y las oportunidades de ahorros de costes entre Merck y Schering-Plough.

"Parecía algo inevitable", dijo el analista Jeffrey Holford de Jefferies en Londres, refiriéndose a una industria que tiene que enfrentar vencimientos de patentes en medicamentos éxitos de ventas mientras realiza grandes recortes de costes.

"La industria necesita ajustarse debido a que en el futuro ya no será el mismo mercado para los medicamentos de marca de lo que ha sido durante 10 años", dijo. "Hay una sobrecapacidad, y (Merck y Schering-Plough) necesitan reducir mutuamente su capacidad del mercado", añadió.

Según el acuerdo, los accionistas de Schering-Plough recibirán 0,5767 acciones de Merck y 10,50 dólares en efectivo por cada uno de sus títulos. Cada acción de Merck se convertirá en una de la compañía fusionada.

El acuerdo será financiado con 9.800 millones de dólares en efectivo, 8.500 millones de dólares en deuda, y 22.800 millones en acciones de Merck.

El consejero delegado de Merck, Richard Clark, liderará la nueva compañía, y los accionistas de Merck poseerán una participación de cerca del 68 por ciento.

Merck, que dijo que mantendría sus dividendos, espera que el acuerdo sume una cifra modesta a las ganancias operativas en el primer año completo después de que finalice el acuerdo, y de manera "significativa" después de eso.

Los ingresos combinados de las dos empresas en 2008 totalizaron 47.000 millones de dólares, y Merck cree que mantendrán sus actuales calificaciones de crédito.

Las ganancias de Schering-Plough se derrumbaron durante el año pasado debido a una caída de sus ventas de Vytorin y Zetia, su producto más importante, en un momento en que los medicamentos experimentales de la empresa están en las muy costosas etapas finales de investigación.