Por Peter Graff

Miles de seguidores del clérigo Moqtada al-Sadr salieron el sábado a las calles para manifestarse contra un acuerdo que permitiría a las fuerzas de Estados Unidos permanecer en Irak otros tres años.

Los manifestantes ondeaban banderas de Irak y cantaban "¡Sí, sí Irak! ¡No, no a la ocupación!".

"Es una manifestación pacífica para exigir que los ocupantes se vayan y que el Gobierno no firme el acuerdo", dijo Ahmed al-Masoudi, un miembro del Parlamento que es partidario de Sadr, a Reuters.

Los protestantes quemaron una bandera de Estados Unidos, pero el ambiente parecía pacífico.

Las autoridades iraquíes dijeron que la manifestación estaba autorizada y que se había aumentado la seguridad para proteger a sus participantes, quienes marchaban desde Ciudad Sadr, el bastión de Sadr en el este de la capital, hasta una plaza pública en una universidad.

"Ellos tienen permiso del primer ministro y del ministro del interior para realizar una manifestación pacífica", dijo el portavoz del Gobierno Qassim Moussawi.

"Es una parte de la democracia el que la gente pueda protestar libremente, pero esperamos que ellos entiendan las medidas de seguridad que hemos tomado para protegerlos", agregó. Hombres y mujeres revisaban a los manifestantes y sus bolsos durante el camino de la marcha.

Los partidarios de Sadr describieron el evento como una "marcha de un millón de hombres", que había sido convocada inicialmente en abril, cuando los seguidores del clérigo luchaban contra las fuerzas de Estados Unidos en Bagdad y el sur del país.

Pero ahora, cuando hay menos enfrentamientos, la cifra pareció mucho menor.

Sin embargo, la exhibición de fuerza de los seguidores de Sadr es un recordatorio para el Gobierno de la hostilidad que siente gran parte del público respecto del pacto con Estados Unidos.

El acuerdo reemplazaría una resolución del Consejo de Seguridad de Naciones Unidas que autoriza la presencia de Estados Unidos en el país y daría al Gobierno electo de Irak autoridad sobre la fuerza militar estadounidense por primera vez.

El pacto debe ser aprobado por el Parlamento de Irak, pero aún no tiene el apoyo necesario, pese a que Bagdad consiguió importantes concesiones de Washington tras meses de negociación.

Responsables estadounidenses aún deben explicar el acuerdo en público, aunque los líderes iraquíes han revelado sus contenidos.

Bajo el pacto, Estados Unidos se compromete a terminar sus patrullas en las calles iraquíes a mediados de 2009 y a retirarse totalmente del país antes de finales de 2011, a menos que Irak le pida que permanezca, contrario a la postura de Washington de no fijar plazos.

También describe las condiciones bajo las que Irak tendrá derecho a juzgar a estadounidenses en sus tribunales por crímenes graves cometidos cuando se encontraban fuera de servicio.

En Washington, altos cargos del Gobierno del presidente George W. Bush informaron el viernes a los miembros del Congreso sobre el acuerdo y buscaron asegurarles que protege a las tropas estadounidenses.

"Creo que no hay razón para estar preocupados", dijo el secretario de Defensa, Robert Gates, agregando que el alto mando militar estaba contento con las protecciones que incluye el acuerdo.