Muere el emperador de los licores, Patrick Ricard

El multimillonario Patrick Ricard, presidente del grupo de bebidas y licores Pernod-Ricard, ha fallecido a los 67 años después de tres décadas al frente del que hoy es el segundo grupo de bebidas alcohólicas del mundo.

Ese emporio, fundado en 1932 por su padre, Paul Ricard, confirmó hoy que el deceso de Patrick Ricard se produjo en la tarde de ayer en el hospital de Sainte-Anne de Toulon, en el sur de Francia, tras sufrir un fallo cardíaco en la cercana isla de Bendor, propiedad de su familia en la Costa Azul francesa.

A través de un comunicado, la patronal francesa lamentó la pérdida de un industrial que supo "diversificarse e internacionalizar el grupo sin desviarse nunca de su visión", que pasaba por "elevar la gama de sus marcas".

Patrick Ricard, nacido en 1945, dio sus primeros pasos en el grupo de licores en 1967, tras haber estudiado comercio en Francia, Alemania y Estados Unidos, para convertirse en 1972 en director general, tres años antes de su fusión con su gran rival Pernaud.

El célebre industrial francés alcanzó en 1978 la presidencia del recién creado grupo, cuya facturación anual en el último ejercicio superó los 7.500 millones de euros (12.300 millones de dólares) y cuya capitalización bursátil en Francia roza los 22.900 millones de euros (28.200 millones de dólares).

Propietario de conocidas marcas de licores como el vodka Absolute, la ginebra Beefeater, el tequila Viuda de Romero, el whisky Ballantine's o el ron Havana Club, también forman parte de la carta de Pernod-Ricard los vinos españoles Campo Viejo, Siglo y Viña Alcorta, así como los argentinos Balbi o Santa Silva, entre otras muchas referencias.

Europa, con un 27,7 % de sus actividad y América, con un 27 %, son las principales áreas geográficas de la que según la revista estadounidense Forbes es la empresa más innovadora de Francia y la decimosexta del mundo, por delante de la firma de videojuegos japonesa Nintendo y de la multinacional cafetera estadounidense Starbucks.

Desde 2008, Patrick Ricard había reducido su implicación en la dirección del emporio francés de las bebidas y segundo del mundo, por detrás del británico Diageo, dejándole las riendas operacionales a su mano derecha, Pierre Pringuet, ingeniero de minas y antiguo consejero del gabinete del exprimer ministro socialista Michel Rocard.

En los últimos años, el grupo ha aumentado a ritmos vertiginosos su crecimiento en China, con avances de facturación semestrales de más del 20 por ciento.

Esa estrategia de internacionalización ha sido aplaudida por la Bolsa de París, donde los inversores han revalorizado los títulos de Pernod-Ricard un 65 % en los últimos tres años.

La presidenta de la patronal gala, Laurence Parisot, le describió en su pésame a Patrick Ricard como alguien "capaz de encarnar la gran tradición empresarial francesa y a la vez compartir los valores más hermosos de la modernidad".

Casado y con tres hijos, Ricard era amante de la caza y la ópera y poseía una fortuna familiar en ascenso que alcanzaba los 2.950 millones de euros (3.650 millones dólares), según la publicación Challenges, lo que le convertía en la decimotercera persona más rica de Francia.

Recibió de su patria las condecoraciones de la Orden de Comandante de la Legión de Honor y Caballero de la Orden Nacional del Mérito.