Proteína ligada a dolencia rara es clave en el envejecimiento

Por Julie Steenhuysen

El mismo mecanismo que hace que losniños con una rara enfermedad genética llamada progeriaenvejezcan siete veces más rápido de lo normal jugaría tambiénun papel en el proceso normal de envejecimiento, dijeroninvestigadores del Gobierno estadounidense.

Un estudio liderado por Francis Collins, director de losInstitutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH, por susigla en inglés), sugiere que el envejecimiento no seríasimplemente un deterioro gradual de las células.

En cambio, sería un mecanismo biológico activo que podríaser manipulado para tratar las enfermedades relacionadas con laedad.

"Creo que muchas personas en el pasado habían asumido queel envejecimiento de las células y de los individuos era sólouna cuestión de agotamiento", dijo Collins a Reuters en unaentrevista telefónica.

"Lo que estamos aprendiendo a nivel celular (...) es queeso no es correcto", añadió el director de los NIH, cuyoestudio fue publicado en Journal of Clinical Investigation.

Durante años los científicos han estado trabajando paracomprender los procesos biológicos clave que disparan elenvejecimiento, con la esperanza de descubrir nuevosmedicamentos que puedan demorar o evitar dolencias relacionadascon la edad, como el cáncer, las cardiopatías y la enfermedadde Alzheimer.

Gran parte de esa búsqueda se ha centrado en el estudio delas capas protectoras de los cromosomas llamados telómeros, queCollins relaciona con "las puntas de los cordones de zapatosque evitan que los lazos se deshilachen".

Cuando los telómeros se achican demasiado y se deshilachanpor la división celular, la célula finalmente muere. Pero noestaba completamente claro cómo sucede esto.

Según el estudio de Collins y colegas del InstitutoNacional de Investigación del Genoma Humano, ahora parece quela misma proteína tóxica que genera el trastorno deenvejecimiento prematuro denominado progeria juega un rol claveen el envejecimiento celular normal.

Formalmente conocida como síndrome de Hutchinson-Gilford,la progeria es una enfermedad muy extraña en la cual los niñosexperimentan síntomas normalmente relacionados con la edadanciana, como la pérdida de cabello, la aparición de arrugas enla piel, arterias tapadas y artritis.

Los chicos con esta enfermedad suelen morir a los 13 años.

INDICIOS SOBRE EL ENVEJECIMIENTO

En un estudio en el 2003, el equipo de Collins halló que laenfermedad es causada por mutaciones en un gen llamado LMNA queproduce la proteína tóxica progerina.

"Lo que este artículo hace es mostrar que el proceso queestá sucediendo en esos niños es claramente un procesoimportante en el envejecimiento normal", dijo Collins.

"Esa misma proteína tóxica que llamamos progerina, que esproducida en grandes cantidades en esos niños, también esgenerada en tus células y las mías" cuando empiezan a morir,explicó el autor.

Collins añadió: "Y muestra que los telómeros y la progerinaestán conectados (...) Han estado en senderos científicosparalelos y ahora hallamos que en realidad están relacionados".

El experto dijo que cuando los telómeros se achicandemasiado y se deshilachan, esto dispara la producción deprogerina, lo que indica al cuerpo que la célula está en elfinal de su vida útil.

Collins dice que el estudio demuestra que en lugar de serun agotamiento celular pasivo, el envejecimiento es unmecanismo biológico activo que está programado dentro de lascélulas. Y comprender este mecanismo podría llevar adesarrollar nuevos tipos de tratamientos.

"Claramente no tenemos el panorama completo", dijo elautor. Aun debe estudiarse más para comprender elenvejecimiento, ya que eso podría llevar a nuevas formas dedemorarlo y también de estudiar enfermedades raras vinculadascon la edad.