El rover Opportunity de la NASA, que aterrizó en el planeta rojo en 2004, ha batido el récord de distancia recorrida por un vehículo en otro planeta, con 40 kilómetros. El récord anterior estaba en manos del rover lunar Lunokhod 2 de la Unión Soviética desde 1973.

"Opportunity ha ido más lejos que cualquier otro vehículo de ruedas en otro mundo", dijo el director de proyecto Mars Exploration Rover John Callas, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Esto es muy notable teniendo en cuenta que estaba destinado a moverse apenas un kilómetro y nunca fue diseñado para esa distancia. Pero lo realmente importante no es eso, sino la exploración y descubrimientos que logrados en el camino".

Una maniobra de 48 metros el 27 de julio puso la odometría total del Opportunity en 40,25 kilometros. La conducción de este mes llevó al rover hacia el sur a lo largo del borde occidental del cráter Endeavour, informa la NASA. El rover ha recorrido más de 32 kilómetros antes de llegar al cráter Endeavour en 2011, donde ha examinado afloramientos en el borde que contienen arcilla y minerales de sulfato del interior del cráter. Los sitios están dando evidencia de antiguos ambientes con agua menos ácidos que los examinados en el lugar de aterrizaje.

Si el rover alcanza los casi 42,2 kilómetros de distancia de una maratón, se acercará al próximo gran reto científico de la misión, el sitio denominado "Valle del Maratón". Las observaciones en órbita alrededor de Marte sugieren que varios minerales de arcilla se exponen juntos en este valle, rodeado de pendientes pronunciadas, donde las relaciones entre las diferentes capas pueden ser evidentes.

El rover ruso Lunokhod 2, sucesor de la primera misión Lunokhod en 1970, aterrizó en la luna el 15 de enero de 1973, donde recorrió 39 kilómetros en menos de cinco meses, de acuerdo con los cálculos realizados recientemente con el uso de imágenes de Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA (LRO), que revelan las huellas del Lunokhod 2.

"Las misiones Lunokhod se mantienen como dos logros de la primera edad de oro de la exploración planetaria, la década de 1960 y de los años 70", dijo Steve Squyres, de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, e investigador principal del programa de los rovers Opportunity y Spirit. "Estamos en una segunda edad de oro ahora, y lo que hemos tratado de hacer en Marte con Spirit y Opportunity ha estado muy inspirado por los logros del equipo de Lunokhod en la luna hace tantos años. Ha sido un verdadero honor seguir sus huellas".