La NASA se prepara para lanzar un satélite que estudiará con detalles desconocidos hasta ahora la región donde el Sistema Solar se encuentran con la fría zona del espacio interestelar.

La agencia espacial estadounidense lanzará el domingo el satélite Explorador del Límite Interestelar (IBEX, por su sigla en inglés) a la órbita alta de la Tierra para su misión, de dos años de duración, desde una base en el Atolón Kwajalein en el Pacífico Sur.

Aunque se suele pensar que el espacio interestelar está vacío, en realidad contiene rastros de gas y polvo.

Los vientos solares, ráfagas de gas que conducen electricidad continuamente y que salen desde el Sol a 1,6 millones de kilómetros por hora, soplan el material interestelar y forman una gigantesca burbuja protectora en torno al Sistema Solar.

Esta burbuja se conoce como heliosfera.

A medida que los vientos solares avanzan más allá de los planetas hasta los límites externos del Sistema Solar, se encuentran con el borde de la heliosfera y chocan con el espacio interestelar. En el límite se produce una onda de choque.

"Estas fronteras nos protegen realmente de un ambiente galáctico duro", dijo el astrónomo de la Universidad de Boston Nathan Schwadron, quien dirige las operaciones científicas de la misión IBEX, durante una rueda de presa telefónica.

La NASA dijo que el IBEX hará mapas de la región limítrofe, que es importante porque protege al Sistema Solar de peligrosos rayos cósmicos. El IBEX está diseñado para detectar átomos que se calientan y salen de la frontera.

"Cada seis meses, haremos mapas completos de dónde vienen estos átomos y a qué velocidad viajan. Con esta información podremos descubrir cómo luce el límite de nuestra burbuja y conocer las propiedades de la nube interestelar que está frente a ella", dijo en un comunicado el físico Herb Funsten.

Funsten trabaja para el Laboratorio Nacional Los Alamos del Departamento de Energía de Estados Unidos y es parte de la misión.

Dos sondas Voyager no tripuladas de la NASA fueron las primeras que comenzaron la exploración de la región, que comienza a una distancia tres veces superior a la del ex planeta Plutón respecto del sol. El Voyager 1 pasó la frontera interior en 2004 y el Voyager 2 lo hizo el año pasado.

"La región del límite de la heliosfera es enorme y los pasos de las Voyager por el frente de choque de terminación, si bien son históricas, sólo registraron dos pequeñas zonas a 16.000 millones de kilómetros de distancia", dijo el científico de la NASA Eric Christian.