Por Kate Kelland

Una nueva vacuna contra laenfermedad hepática crónica denominada hepatitis C mostróresultados alentadores en un ensayo clínico en estadio inicialcon seres humanos, según informaron investigadores británicos eitalianos.

El equipo dijo que la vacuna experimental, que se basa en unvirus del resfrío modificado y que fue probada de manera seguraen 41 personas, generó respuestas inmunes similares a lasobservadas en personas que presentan una defensa poco común peronatural contra la enfermedad.

Los resultados sugieren que en el futuro se podríadesarrollar una vacuna de efecto potencialmente prolongadoampliamente efectiva contra la hepatitis C, un virus que seestima que infecta a unos 170 millones de personas en todo elmundo.

Pero los investigadores, cuyos resultados fueron publicadosel miércoles en la revista Science Translational Medicine,advirtieron que se necesitan muchos más estudios, durante muchosaños, antes de que pueda desarrollarse completamente una vacunaexitosa.

"Hallamos que es posible generar respuestas inmunescelulares amplias contra la hepatitis C que duren por lo menosun año", dijo Paul Klenerman, de la Oxford University en GranBretaña, quien dirigió los primeros ensayos de la vacuna enhumanos.

"Las respuestas inmunes que observamos son alentadoras yestamos comenzando la próxima etapa de ensayos", dijo el expertoen un comunicado sobre los resultados. "Podría ser un largocamino", añadió.

La hepatitis C es causada por un virus que se transmite através de la sangre. Las personas infectadas pueden tenerlo poraños sin presentar síntomas, pero si permanece sin tratar, puedegenerar cirrosis, cáncer de hígado e incluso la muerte.

El principal tratamiento para la hepatitis C ha sido lacombinación de las medicinas genéricas interferón y ribavirina,pero tienen una tasa de apenas un 50 por ciento de éxito y elinterferón puede causar síntomas similares a los de la gripe,que hacen que muchos pacientes detengan el tratamiento.

Nuevos fármacos, incluidos Incivek de Vertex Pharmaceuticals y Victrelis de Merck, fueron aprobados en el2011 y están demostrando popularidad, aunque aún deben tomarsejunto con interferón y ribavirina.

Dado que la hepatitis C es un virus en constante mutación,es un blanco complejo para el diseño de una vacuna y todavía nose ha podido desarrollar una dosis exitosa contra la infección.Existen seis cepas diferentes del virus, lo que dificulta más elhallazgo de una vacuna que funcione contra todos los tipos.

El equipo trabajó con investigadores de la BirminghamUniversity del Reino Unido y de Okairos, una pequeña firmabiotecnológica italiana, en un nuevo enfoque para desarrollaruna vacuna que apunte al estímulo de una zona distinta delsistema inmune.

La nueva vacuna, explicaron los investigadores, estádiseñada para generar una respuesta en las células T del sistemainmune a las partes internas del virus, que son más constantes,en lugar de intentar apuntar a un ataque de anticuerpos sobre lacubierta del virus, que está en constante mutación.

El equipo evaluó la inmunización en un estudio de Fase Idiseñado fundamentalmente para medir la seguridad de la vacuna.

Un total de 41 adultos saludables formaron parte del estudioy los resultados mostraron que la dosis parecía segura y capazde estimular una respuesta de las células T contra la hepatitisC que duró al menos un año.

Los investigadores de Oxford están iniciando ensayos paraver si la vacuna puede ayudar a personas ya infectadas conhepatitis C, además de que continúan desarrollando la vacunapara que genere mejores respuestas inmunes.

Un equipo aparte de Estados Unidos planea efectuar un ensayoclínico más amplio en grupos de riesgo para ver si la vacunapuede proteger contra la infección con el virus de la hepatitisC.