Mucha gente tiene una torre de CD en los que guarda películas, fotos familiares, documentos de trabajo y demás información en formato digital. El planeta también tiene la suya, una torre con 820.000 millones de CD, según el estudio que se publica mañana en Science que pretende calcular la capacidad total de almacenar información que tiene en la actualidad la humanidad.

En función de sus cálculos, sumando todos los soportes para almacenar información del planeta -desde una carta de papel hasta un disco duro- gigante dan para atesorar lo mismo que si todos y cada uno de los habitantes del planeta tuvieran datos para llenar 162 bibliotecas de Alejandría.

Hoy la Tierra puede conservar 600 trillones de bytes de datos

"Creo que es apropiado decir que hoy en día, en 2011, habrá unos 600 exabytes de datos almacenados en el mundo", afirma el profesor de la Universidad del Sur de California Martin Hilbert, responsable del estudio junto a Priscila López, de la Universitat Oberta de Catalunya. Un exabyte, un trillón de bytes, es como la capacidad de un millón de ordenadores de sobremesa actuales.

Para alcanzar estos resultados casi inabarcables para la comprensión humana, los investigadores han empleado cuatro años en recopilar información sobre la cantidad de soportes analógicos y digitales que se han producido entre 1986 y 2007. Desde películas a discos duros, pasando por libros, radiografías y CD, hasta completar el análisis de las 25 principales familias de soportes para recoger información. De ahí llegaron a la conclusión de que en 2007 habría 295 exabytes de datos almacenados en el planeta, que los investigadores comparan con una torre de CD de la Tierra a la Luna y un poquito más. "Yo mismo tengo problemas para imaginar qué significa un número con 20 ceros", reconoce Hilbert.

Revolución digital

Sólo el 0,007% de la información del planeta está recogida en papel

En este trabajo, que también analiza la cantidad de información que se transmite e intercambia en el planeta, muestra que la capacidad global de almacenar datos sufrió un pequeño frenazo al final del siglo pasado. A partir de ahí, creció exponencialmente hasta nuestros días gracias a la revolución digital. De 2000 a 2007, el porcentaje de la información global recogida en discos duros pasó del 5% al 42%, mientras que la importancia de las cintas de vídeo caía desde el 71% hasta el 6%. Hoy, sólo el 0,007% de la información del planeta está en papel.

La capacidad de guardar datos de la humanidad es todavía muy pequeña, en comparación con la que se emite y transmite (ver gráfico). Frente a los 295 exabytes que se atesoraban en 2007, se comunicaban 1.960 exabytes entre todos los humanos y máquinas del planeta. "La mayoría de la información no se guarda, pero nuestros depósitos crecen constantemente en relación a la comunicación. La capacidad de archivo ha crecido mucho más rápido", asegura Hilbert, que adelanta así la posibilidad de que en el futuro se guarde toda la información emitida.