El agujero negro supermasivo que está en el centro de la Vía Láctea acapara el 99,9% de la masa existente en esa zona, lo que apenas deja lugar a la existencia de estrellas, gas, polvo u otros agujeros negros. Esta nueva estimación es el resultado de medir con mucha mayor precisión que en estudios anteriores el movimiento alrededor del agujero negro, conocido como Sagitario A, de cuatro de las estrellas más cercanas. El descubrimiento de Sagitario A mereció el premio Nobel de Física de 2020 y uno de los dos ganadores por este tema, Reinhard Genzel, dirige el amplio equipo de los dos nuevos estudios que ha publicado la revista Astronomy & Astrophysics.

Como el agujero negro, por definición, no se puede observar, lo que se ha hecho durante casi tres décadas es seguir el movimiento de las estrellas y nubes de polvo y gas del centro galáctico. Las nuevas imágenes de muy alta resolución no solo han permitido medir con mucha más precisión la masa del agujero negro, sino que también han revelado una estrella hasta ahora desconocida y quizás permitan llegar a conocer la velocidad a la que gira el agujero negro, otra de las incógnitas sin resolver.

Por otra parte, el recorrido de las estrellas se ajusta exactamente a lo que predice la Relatividad General para objetos que se mueven alrededor de un agujero negro con una masa de 4,3 millones de veces la del Sol, que es la estimada ahora para Sagitario A. También se ha establecido con gran precisión la distancia a este, que es de 27.000 años luz.

Para poner la lupa más potente sobre el centro de la Vía Láctea se han combinado los observatorios e instrumentos más avanzados disponibles en un gran proyecto internacional. Ha sido crucial el instrumento Gravity, instalado en el conjunto de grandes telescopios europeos VLT en Chile. Gravity combina la luz recogida por los cuatro telescopios mediante interferometría y consigue observar con una profundidad y resolución 20 veces mayor que con cada telescopio, explica el Observatorio Europeo Austral (ESO), del que dependen los VLT. También ha participado el observatorio Gemini, en Hawai,de la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF) de Estados Unidos. Para obtener las nuevas imágenes no ópticas se ha recurrido asimismo a la ayuda de modelos basados en la inteligencia artificial.

Las observaciones de las estrellas se realizaron entre marzo y julio del año pasado. Una de ellas es la S29, cuya máxima aproximación a la frontera del agujero negro fue a finales de mayo de 2021, cuando pasó a una distancia de 13.000 millones de kilómetros (solo 90 veces la distancia entre el Sol y laTierra) a la altísima velocidad de 8.740 kilómetros por segundo. Nunca antes se había conseguido observar una estrella tan cerca y a tanta velocidad alrededor de Sagitario A, explica el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, cuyo director es Genzel. "Ahora tenemos la posibilidad de hacer astronomía de precisión en el centro galáctico y utilizarlo como un laboratorio para probar las predicciones de la teoría de la Relatividad General de Einstein", dice Stefan Gillessen, del mismo centro de investigación.

Aunque actualmente se acepte que la única explicación conocida es la de un agujero negro, Sagitario A se identificó en 1974 primero solamente como una fuente de radiación muy brillante y compacta, en la constelación de Sagitario, dentro de una compleja estructura que incluye el remanente de una supernova. Las nuevas medidas son un paso más en la detectivesca investigación de este objeto durante decenios, en los que no se ha podido observar en el rango óptico por la gran cantidad de gas y polvo que lo oculta. Los astrónomos preparan nuevos telescopios de gran tamaño e instrumentos más sensibles que permitan llegar a conocer mejor los alrededores del agujero negro supermasivo más cercano a la Tierra e identificar los posibles objetos que se llevan ese 0,1% de la masa que deja libre.