Una gran aglomeración de agua dulce en el océano Ártico, formada a lo largo de los últimos 15 años, ha generado un abombamiento de la superficie marina, según la información recopilada por los satélites de la Agencia Espacial Europea (ESA). Un cambio en la dirección del viento podría producir que el agua llegase al Atlántico norte y provocar un descenso de las temperaturas en Europa.

Investigadores del Centro Polar de Observación y Modelización (CPOM), del University College London y el Centro Nacional Oceanográfico de Reino Unido, se han basado en datos de los satélites de la ESA ERS-2 y Envisat para medir el nivel del mar en el Ártico occidental entre 1995 y 2010, y han publicado su estudio en Nature Geoscience.

Los científicos concluyen que la acumulación de agua podría ser consecuencia de la aceleración de un gran sistema de circulación oceánica llamado Giro de Beaufort, y la aceleración se debería a los vientos árticos. Si la dirección del viento cambiase podría verse ralentizada una corriente oceánica clave que parte de la corriente del Golfo y que es la que provoca que Europa disfrute de temperaturas relativamente suaves. Desde 2002, la altura del nivel del mar en el área estudiada se ha elevado unos 15 centímetros y el volumen de agua dulce ha aumentado en unos 8.000 kilómetros cúbicos, lo que supone alrededor de un 10% del agua dulce del océano Ártico.

"Cuando observamos nuestros datos a una escala anual nos dimos cuenta de que los cambios en el nivel del mar no tenían relación directa con el comportamiento del viento", dice Katharine Giles, investigadora del CPOM. "Una posibilidad es que el hielo marino actúe como una barrera entre la atmósfera y el océano. Así, con los cambios en la cubierta de hielo cambiaría también el efecto del viento sobre el océano", añade. El paso siguiente está orientado a confirmar esa idea investigando con más detalle cómo afectan los cambios en la cubierta de hielo marino a la inter-acción entre la atmósfera y el océano.