La nave New Horizons en ruta hacia Plutón ha hecho su primera detección de la luna más externa conocida de este planeta, Hydra. Las imágenes fueron tomadas con un mosaico realizado por la cámara de reconocimiento de largo alcance (LORRI). El equipo del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins se llevó una sorpresa al analizar las imágenes, puesto que no esperaba detectar Hydra hasta enero.

Para localizar Hydra, New Horizons tomó 48 imágenes de 10 segundos de Plutón el 18 de julio y de nuevo el 20 de julio; el equipo combinó la mitad de imágenes con mejores vistas para producir un mosaico. Plutón es el punto sobreexpuesto brillante cerca del centro de la imagen. La raya oscura emergente de la derecha es un artefacto de la cámara causado por la exposición excesiva intencionada. Las imágenes de las dos fechas parecen casi idénticas, pero la diferencia entre ellas se muestra a la derecha.

Esta imagen se diferencia en que elimina el fondo lleno de estrellas que no cambia entre imágenes. Hydra, que ha pasado durante los dos días, se revela como un par de puntos brillantes y oscuros superpuestos justo encima de Plutón. La fila inferior muestra las mismas imágenes con la posición de Hydra que se espera en las dos fechas, identificada en cada imagen por el punto de mira de color rojo y verde. El movimiento de Hydra sólo se puede ver en la ubicación esperada en las imágenes originales. Otra pequeña luna brillante de Plutón, Nix, está más cerca del planeta y no puede separarse, sin embargo, desde la mirada de Plutón.

"Estoy muy entusiasmado con esta primera detección de Hydra", dice el investigador principal Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste. "Llegó como si fuera un suplemento de las actividades de las naves espaciales este verano"

Las herramientas de procesamiento que se utilizan para combinar las imágenes y buscar objetos en movimiento son los mismos que el equipo utilizará para buscar "nuevas" lunas más pequeñas cuando New Horizons esté mucho más cercano a Plutón, en un viaje que culminará en junio. New Horizons estaba todavía a 430 millones de kilómetros de Plutón cuando se tomaron las fotos, y el hecho de que ya se puede ver Hydra es una prueba alentadora de la capacidad del equipo para encontrar lunas pequeñas en la aproximación final a Plutón.