BepiColombo, la primera misión espacial europea a Mercurio, despegó este sábado con éxito rumbo al planeta más pequeño y cercano al Sol de nuestro Sistema Solar en un intento por descifrar sus numerosas incógnitas.

El módulo de transferencia y los dos orbitadores, uno desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y otro por su homóloga japonesa, JAXA, con la que se lanza conjuntamente el proyecto, partieron del centro espacial de Kurú, en la Guayana Francesa, a las 01.45 GMT de este sábado (22.45 hora local del viernes).

El despegue a bordo de un cohete Ariane 5 respetó el horario previsto y la fase de lanzamiento se dio por concluida 26 minutos y 47 segundos después.

Ahora inicia un viaje de siete años y dos meses hasta que el satélite se coloque en la órbita de Mercurio, donde sus operaciones científicas comenzarán en marzo de 2026 y se desarrollarán durante un año, prorrogable otro.

El trabajo conjunto de los dos orbitadores estudiará el origen y evolución del planeta, su composición, su exosfera y magnetosfera, y complementará el realizado por las dos únicas naves que lo han visitado hasta la fecha.

Mariner 10 lo sobrevoló y ofreció sus primeras fotografías de cerca tomadas entre 1974 y 1975, y Messenger, también estadounidense, lo sobrevoló en 2008 y 2009 y fue la primera en orbitarlo, entre 2011 y 2015.

Esas misiones aportaron respuestas, pero también plantearon nuevas preguntas. BepiColombo buscará confirmar la existencia de hielo, explicar la contracción del interior del planeta o por qué su campo magnético está a 400 kilómetros de su centro.

La ESA, cuyos equipos aplaudieron hoy satisfechos este inicio exitoso, confía en que el mejor conocimiento de un planeta tan cercano a su estrella progenitora revele además nuevos datos sobre la evolución general de nuestro Sistema Solar.