No hace mucho tiempo uno de los tópicos más célebres que circulaban sobre los españoles decía que eran bajitos. Hace años que eso dejó de ser así. De hecho, se puede decir que en el siglo XX los españoles han pegado el estirón: así lo acredita un reciente estudio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas(CSIC) que establece que entre 1910 y 1987 la estatura media de la población aumentó unos diez centímetros.

Dirigido por el investigador Julio Pérez, este estudio repasa los cambios generacionales de la estatura en España en el siglo XX e incluye por primera vez un análisis conjunto de hombres y mujeres a partir de los datos de la Encuesta Nacional de Salud.

Concluye que un hombre nacido en 1910 tuvo una estatura media de 1,66 metros mientras que la mujer nacida ese año llegó a medir de media 1,55. En 1987, más de tres cuartos de siglo después y fecha de nacimiento de la última generación que ha completado su fase de crecimiento, la estatura de un varón es de 1,77 metros y la de la mujer llega al 1,62.

La evolución de la estatura de los españoles ha sido más rápida y más intensa que en otros países: la velocidad a la que se han producido los cambios socioeconómicos han hecho que España alcance en un periodo relativamente corto de tiempo a los países de su entorno. Pérez lo resume: 'A principios del siglo XX España tenía la mortalidad más alta de Europa y ha llegado al XXI siendo uno de los países con una de las mayores esperanzas de vida del mundo'.

El estudio también hace otro hallazgo llamativo: descubre que la estatura media de las mujeres nacidas entre 1939 y 1958 se estancó. Mientras que los hombres experimentaron un crecimiento sostenido, las mujeres nacidas en esos años no llegaron a superar de media el 1,60 de altura. 'Ya se sabía que existe un cierto dimorfismo sexual, que las mujeres miden algo menos, pero ahora hemos visto que hay un grupo de generaciones femeninas en las que la estatura apenas aumentó', certifica Pérez.

¿Por qué ocurrió así? El estudio no ofrece una explicación concreta: 'No es la primera vez que se observa este fenómeno. No se debe, como pudiera creerse, a la posguerra y a los efectos de la discriminación en el trato entre niños y niñas que hizo el franquismo. La estatura se ve condicionada por varios factores ambientales durante la infancia, especialmente la alimentación, las condiciones sanitarias, incluso aspectos psicológicos. A eso hay que sumar la influencia de los genes. Este estancamiento en las mujeres podría tener muchas causas, pero con los datos que disponemos ahora no podemos confirmar ni desmentir ninguna hipótesis', afirma Pérez.

'Hemos visto que hay un grupo de generaciones femeninas en las que la estatura apenas aumentó'

El estudio también 'matiza', en palabras de Pérez, la influencia de los genes en la determinación final de la estatura. 'Los genes son mucho más flexibles de lo que la gente cree. No determinan de forma rígida cómo va a ser un individuo. Como hemos dicho en la estatura influyen varios factores ambientales, incluso el stress', dice el investigador. 

Según la nota remitida por el CSIC, 'los investigadores apuntan que el análisis de la estatura se ha convertido en las últimas décadas en una de las mejores alternativas para estudiar la salud media de la población'.

Pérez reconoce que el hallazgo del estancamiento de la estatura en ciertas generaciones de mujeres fue casual: 'Tratamos la estatura media de las generaciones españolas casi casualmente. Lo que queríamos ver era cómo iba evolucionando la salud y usamos la estatura como variable de control', concluye.