Cuando el físico Stephen Wolfram, creador del sistema de cálculo Mathematica, anunció hace dos meses que preparaba un buscador que ofrecía respuestas exactas a preguntas planteadas en lenguaje natural, muy pocos pensaron que lograría realizar una alternativa seria a los buscadores tradicionales. Wolfram Alpha se ha desvelado en cambio, según la versión en pruebas a la que ha podido acceder Público, como un buscador robusto y acertado ante cuestiones concretas.

Wolfram Alpha, que se financiará con publicidad, verá la luz este mes. Wolfram sostiene que no se trata de un buscador para competir con Google, si bien las comparaciones entre ambos son inevitables. Su sistema y los buscadores de Google, Yahoo o Microsoft tienen una filosofía de funcionamiento muy distinta. Mientras los segundos ofrecen un directorio con millones de enlaces a otras web en las que el usuario espera encontrar la respuesta a la pregunta planteada, Wolfram Alpha apuesta por la concisión, por el resultado ofrecido por expertos. Sus resultados no son enlaces externos, sino que la respuesta y los datos relacionados se ofrecen incorporados en su propia página. Para que el usuario localice exactamente el número de habitantes de Pekín en Google, por ejemplo, tendrá que navegar por varios de los enlaces que le muestra el buscador, deseando localizar una página que incluya esa cifra actualizada.

Sus resultados no son enlaces externos sino que la respuesta se ofrece en la propia página

Wolfram Alpha, en cambio, muestra el dato exacto, sin enlaces previos, y ofrece la opción de exportar la página de resultados a un archivo en formato PDF, para incorporar la respuesta a otros documentos. Pese a que el sistema ha sido bautizado por el diario británico The Independent como 'un invento que podría cambiar Internet para siempre', y ya ha demostrado que la innovación aún es posible para las búsquedas en la Red, todavía debe ampliar sus funciones si quiere competir frente a frente con las opciones de Google, Yahoo y Microsoft.

La barrera del idioma

El idioma es, por el momento, una de las mayores trabas de la apuesta de Wolfram. Las preguntas deben realizarse en inglés para que Wolfram Alpha las comprenda, y los resultados se muestran también en este idioma. Otra limitación aparece cuando lo que buscan los usuarios es información general sobre un tema. Para ese tipo de consultas, por ahora, Wolfram Alpha parte en inferioridad de condiciones.

El idioma es una de las trabas de la apuesta de Wolfram, ya que sólo está en inglés

Su creador ya ha anunciado que no descarta llegar a acuerdos con otros buscadores, algo que podría convertir a su criatura en una de las páginas más completas para la búsqueda de todo tipo de información.

En cuanto a la forma de realizar las preguntas ante Wolfram Alpha, el sistema responde de forma precisa a cuestiones planteadas de diversas maneras, sin que sea necesario conocer una fórmula prefijada. En el caso de las cuestiones cuyas respuestas no están en su base de datos, es probable que el usuario se encuentre ante una de las respuestas más decepcionantes que puede presentar un buscador: 'Wolfram Alpha no está seguro de qué hacer con ese dato'.

Cruce de información

Uno de sus aspectos más destacados es la relación que establece entre conceptos

Uno de los aspectos más destacados de Wolfram Alpha es la relación que establece entre conceptos, como comparar la altitud entre edificios conocidos o montañas, algo que en los buscadores tradicionales requeriría de una búsqueda concienzuda y no siempre exitosa. Parte del éxito de este nuevo sistema está en que su motor funciona con bases de datos, priorizando el contenido que está respaldado por expertos. Por ello, se plantea como una fuente de consulta adecuada para la comunidad científica. El término 'aspirina', por ejemplo, devuelve detalles como la composición química, el peso molecular o su punto de fusión.

Wolfram Alpha ha cumplido con las expectativas que prometió su creador. Con un largo camino que recorrer, su versión en pruebas se plantea como una herramienta de gran potencial que, a día de hoy, ya ofrece resultados sorprendentes. Wolfram Alpha ha conseguido, por el momento, algo que no logran algunos de los buscadores especializados que se lanzan al mercado: armar revuelo en la Red.

Google, que no ha querido pronunciarse sobre el nuevo buscador, indexaba ayer casi medio millón de entradas en los blog relacionadas con su nueva competencia. Wolfram Alpha, por su parte, corresponde al actual rey de las búsquedas haciendo lo que mejor sabe: mostrar en una sóla página todos los datos objetivos que tiene de la compañía de Mountain View: su cotización, ingresos o comportamiento en bolsa. Como es deseo de su creador, Wolfram Alpha no compara su propio sistema de búsquedas con el de Google ya que, a día de hoy, no dispone de datos que cuantificar.

Cambio de divisas

Ante la pregunta “cuántos euros son 149 dólares” (en inglés), Wolfram ofrece la conversión actual exacta. Se añade un gráfico con el historial comparativo del cambio y el resultado en euros adaptado a otras monedas. La misma pregunta en Google.com muestra en primer lugar un enlace a Wiki Answers, con información de agosto de 2008. La pregunta para obtener una respuesta similar a Wolfram en Google tendría que ser “conversión dólar euro”, para encontrar el enlace a una web de conversión de monedas.

Geografía

Dos ciudades (“Barcelona Valencia”) bastan a Wolfram Alpha para ofrecer como resultados la población de ambas ciudades, la distancia entre ellas incluyendo un mapa, la hora local o la altitud de las mismas. Con un clic se pueden cambiar las unidades de medidas detalladas (kilómetros por millas y metros por pies). El primer resultado no patrocinado de Google es una web con sugerencias de itinerarios para vacaciones en España, seguido de una página de una agencia de viajes para conseguir vuelos.

Conceptos generales

Para el término “building” (edificio, en inglés) Wolfram consulta si el usuario se refiere a una revista o a la definición de la palabra. Esos resultados se muestran mediante un enlace. Por defecto, Wolfram ofrece la posibilidad de conseguir información sobre edificios conocidos, comparar dos de ellos entre sí, o algunos datos concretos. El mismo concepto en Google conduce a la web de la revista mencionada en Wolfram, seguido de un enlace de Wikipedia y de una página de noticias canadiense.