La ciencia hallará otras Tierras en 30 años

La pregunta intriga al ser humano desde hace milenios. ¿Hay algún otro planeta habitable en el universo, además de la Tierra? Desde ayer, los principales científicos del mundo que tratan de responder a esa pregunta se encuentran reunidos en Barcelona para unificar esfuerzos y métodos de trabajo. Y, según ellos, la respuesta podría llegar en tan sólo 20 o 30 años .

"Es un momento crucial para la investigación en este campo", dice Ignasi Ribas, científico titular en el Institut de Ciències de lEspai de Barcelona y copresidente del Comité Científico Organizador del congreso Senderos hacia planetas habitables. "Hace tan sólo 15 años, no sabíamos si el Sistema Solar era un sistema planetario único". Ahora, explica Ribas, se han descubierto ya 374 planetas extrasolares y los nuevos telescopios espaciales, como Kepler y James Webb, prometen revelar mucha más información. "Está previsto que acaben la Sagrada Familia en 2020; no sabemos si, cuando ese trabajo termine, ya habremos descubierto un planeta habitable", dice Vincent Coudé de Foresto, investigador del observatorio de París.

El congreso ha reunido a más de 220 asistentes, entre ellos los mayores expertos en exoplanetas de las agencias espaciales estadounidense (NASA), europea (ESA) y japonesa (JAXA). Todos reclamaron la unificación de esfuerzos en un área muy compleja, que reúne a astrofísicos, biólogos y geólogos, y "muy joven, ya que tiene unos 10 años", explica Ribas. "Necesitamos encontrar un lenguaje común para influir en aquellos que tienen capacidad de decisión", añade. "Estamos reunidos aquí para convencer a nuestros dirigentes de que debemos invertir en esto", coincide James Kasting, profesor de la Universidad Penn State (EEUU).

Porque este es un campo de investigación muy caro. Según reconoce Ribas, una misión para encontrar vida en otro planeta costaría entre 2.000 y 4.000 millones de euros y "ninguna agencia puede afrontar ese gasto en solitario". Los participantes en el congreso, que se celebra hasta el viernes, esperan cerrar una hoja de ruta que muestre, primero, cómo se pueden encontrar exoplanetas y, después, cómo caracterizar su composición.

Según Artie Hatzes, del Theringer Landessternwarte Tautenburg (Alemania), “si vas a gastarte 2.000 millones en una expedición de pesca, debes asegurarte de atrapar algún pescado”. Los expertos creen que la búsqueda debe centrarse en planetas similares a la Tierra y que contengan agua y carbono. “Pero vamos a encontrar cosas que no esperamos”, dice Ribas. Y añade: “Hay vida en ríos ácidos, en océanos ardientes, en zonas de refrigeración de centrales nucleares… Si esto es la norma, y no la excepción, encontraremos vida fuera de nuestro planeta”.