El transbordador "Discovery, que partió el domingo desde Cabo Cañaveral, se acoplará a la Estación Espacial Internacional (EEI) para iniciar los trabajos de su misión, que incluye la instalación de nuevos paneles solares en el complejo.

Después de dos días en órbita, con esta operación los tres tripulantes actuales de la EEI verán caras nuevas. "La tripulación está 100 millones por ciento preparada" para la misión, dijo por radio el comandante de la estación Michael Fincke al Control de Misión el lunes por la noche.

El "Discovery" despegó el pasado domingo, tras un retraso de más de un mes, por problemas en los conductos de combustible. La misión de 13 días incluye la instalación de los nuevos paneles solares de la EEI y el intercambio de uno de los miembros de su tripulación. Está previsto que los astronautas hagan tres salidas al espacio, frente a las cuatro programadas en un principio, para colocar los paneles.

Los nuevos paneles solares tienen un costo de 298 millones de dólares (229,8 millones de euros) y completarán la instalación de la red eléctrica de la Estación, que permitirá un incremento de energía de entre 84 y 120 kilovatios de electricidad, suficientes para 40 casas en la Tierra. La energía adicional permitirá sacar el mayor partido de los dos nuevos laboratorios instalados en la EEI, el Columbus europeo y el Kibo japonés, según la NASA.

El astronauta japonés Koichi Wakata, que viaja a bordo del "Discovery" se quedará una temporada más larga que el resto de sus compañeros, ya que sustituirá a Sandra Magnus como ingeniero de vuelo de la Expedición 18. Magnus volverá a casa en el "Discovery" la semana próxima, mientras que Wakata, el primer astronauta japonés que permanece en una misión de larga duración en el espacio, regresará en verano.

La tripulación, encabezada por el coronel de la Fuerza Aérea Lee Archambault, está integrada por el especialista de origen puertorriqueño y el piloto Tony Antonelli, y los astronautas Steve Swanson, John Phillips, Joseph Acaba y Richard Arnold.