Los astronautas estadounidenses Peggy Whitson y Dan Tani, a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), inspeccionaron ayer un panel solar averiado del laboratorio orbital, durante la caminata que hace la número 100 de las llevadas a cabo en esta instalación. El paseo, que comenzó a las 10:50 (hora peninsular española), duró seis horas y 56 minutos, durante las cuales se examinó el mecanismo de giro que permite al panel seguir la trayectoria del Sol para obtener energía.

Durante la pasada visita del transbordador Discovery a la EEI, entre octubre y noviembre, Tani detectó que unas astillas de metal se habían introducido en el mecanismo giratorio del panel, causando una ligera vibración. Por razones de seguridad, el panel se bloqueó en posición fija. Hace 10 días, los circuitos de una segunda articulación quedaron obstaculizados. Los tripulantes sospechaban que el daño se debió al impacto de un micrometeorito.

Los técnicos de la NASA tenían previsto que la reparación del panel se efectuara durante la visita del Atlantis, cuyo lanzamiento estaba programado para el pasado día 6, pero que tuvo que retrasarse hasta el próximo 10 de enero por problemas con un sensor del tanque de combustible, que continuaban en los ensayos realizados ayer en Cabo Cañaveral.

La energía que proporcionan los paneles es esencial para la incorporación a la EEI del módulo europeo Columbus, que será transportado por el Atlantis, y del japonés Kibo, que se unirá a la estructura en abril de 2008.