¿Se ponían de pie nuestros ancestros hace siete millones de años? Un nuevo estudio reaviva la polémica hipótesis científica

¿Cuál fue el primer ancestro humano que caminaba sobre dos piernas? Lucy y su familia se llevaron el mérito durante décadas. Este hominino, de más de tres millones de antigüedad, fue hallado en Etiopía en 1974 y pertenece a la especie Australopithecus afarensis. La principal novedad de los australopitecos en la hominización –el largo proceso evolutivo que transformó un grupo de primates en los actuales seres humanos– es que se desplazaban de un sitio a otro de manera bípeda. Sin embargo, en el año 2002 se determinó la existencia de una nueva especie homínida: Sahelanthropus tchadensis, de hace siete millones de años. Algunas evidencias sugieren que este animal ya se ponía de pie, pero no existe consenso científico. La investigación debate este hecho desde hace décadas, y la revista Science Advances publica este viernes un nuevo estudio que defiende esta idea.

"El Sahelanthropus tchadensis era esencialmente un simio bípedo con un cerebro del tamaño de un chimpancé y probablemente pasaba gran parte de su tiempo en los árboles, buscando alimento y seguridad", afirma en una nota de prensa Scott Williams, profesor asociado en el Departamento de Antropología de la Universidad de Nueva York y líder de la investigación. "A pesar de su apariencia superficial, el Sahelanthropus estaba adaptado a la postura y al movimiento bípedo en el suelo". El científico declara a Público que basándose "en las nuevas pruebas", está "bastante convencido de que era bípedo". "No diría que es definitivo, ya que nuevos análisis y nuevas pruebas pueden cambiar las interpretaciones, pero diría que se trata de pruebas sólidas que respaldan esta hipótesis", afirma.

Una característica fundacional del linaje humano

La disputa no es asunto baladí. "Las pruebas de bipedestación en el Sahelanthropus, el homínido más antiguo conocido, confirman que esta fue probablemente la característica definitoria de nuestro linaje", remarca el investigador a este medio. "Dado que el Sahelanthropus es muy similar a los simios –y concretamente a los chimpancés– en la forma del cúbito y el fémur, también nos ayuda a contextualizar la condición ancestral a partir de la cual evolucionó el bipedismo". Por tanto, los últimos hallazgos vendrían a demostrar "que un antepasado similar a los chimpancés, que probablemente se desplazaba trepando por los árboles y caminando con los nudillos por el suelo, dio origen a los primeros miembros del linaje humano".

Scott Williams, paleontólogo: "La bipedestación fue probablemente la característica definitoria de nuestro linaje"

Algunos científicos habían inferido la bipedestación de esta especie por su cráneo. "Aún no hay información suficiente para deducir con certeza si el Sahelanthropus era un bípedo habitual. Sin embargo, tal deducción no sería descabellada, dadas las similitudes basilares y faciales del cráneo con homínidos fósiles posteriores que eran claramente bípedos", destacaba en su artículo de Nature del 2022 el paleontólogo de francés de la Universidad de Poitiers Michel Brunet, que formó la misión encargada de hallar los primeros restos de este animal en el desierto de Djurab (Chad).

Del cráneo de Toumaï al fémur de la discordia

El cráneo de Toumaï, como se conoce a este fósil, ha sido objeto de polémica en la comunidad científica desde su descubrimiento. El también paleontólogo de Poitiers Guillaume Daver trató de ir más allá para defender el bipedismo de esta especie y se centró en evidencia poscraneal, en concreto, el fémur. En un estudio publicado en Nature en 2022, el investigador y sus colegas determinaron que "la morfología del fémur es más compatible con la bipedestación habitual, y los cúbitos conservan indicios de un comportamiento arbóreo sustancial".

De acuerdo con dicha investigación, estos hallazgos sugerían "que los homínidos ya eran bípedos hace unos siete millones de años", si bien también reconocía que "trepar por los árboles probablemente era una parte importante de su repertorio locomotor". Pero este artículo no zanjó el disenso científico. La paleoantropóloga Marine Cazenave, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, respondió a Daver en el 2025 en un estudio publicado en la revista Journal of Human Evolution.

"Es necesario que haya pruebas de que al menos parte de la morfología del fémur está asociada de forma exclusiva con las cargas asociadas al bipedismo habitual", destaca dicha investigación. En la revisión realizada del estudio de Daver, Cazenaver y su equipo determinaron que ninguna de las "características distintivas" que defendía el científico francés "es exclusiva de los homínidos bípedos, mientras que varios de los atributos del [fósil de fémur] solo se encuentran en los grandes simios entre los homínidos". Así, concluyeron que "la interpretación más parsimoniosa de las pruebas femorales del S. tchadensis no es coherente con la bipedestación habitual".

Fósiles de siete millones de años y modelos 3D

En el último estudio de Science Advances, el equipo de investigación liderado por Williams examinó con mayor detalle el cúbito y el fémur. Para ello llevaron a cabo dos métodos principales. El primero fue una comparación de rasgos múltiples con los mismos huesos de especies vivas y fósiles –incluida la familia de Lucy, los Australopithecus–. El segundo consistió en una morfometría geométrica 3D, un método estándar para analizar formas con mayor detalle y así identificar áreas de especial interés.

El análisis reveló tres características que apoyarían la hipótesis de que el Sahelanthropus era bípedo. La primera fue la presencia de una prominencia en el fémur, conocida como tubérculo femoral. Esta proporciona unión al ligamento iliofemoral, el cual  une la pelvis al fémur y que hasta ahora solo se había identificado en homínidos. La segunda fue una torsión natural en el fémur, que ayuda a que las piernas apunten hacia adelante, facilitando así la marcha. Y por último, del análisis 3D extrajeron músculos de los glúteos similares a los de los primeros homínidos que mantienen estables las caderas y ayudan a estar de pie, caminar y correr.

Los dos últimos rasgos –la antetorsión femoral y la complejidad muscular del glúteo– habían sido identificados previamente por otros científicos; este nuevo artículo confirma su presencia.   "Realizar el estudio fue realmente divertido y emocionante", confiesa Scott Williams a este diario. "Comprobar las hipótesis existentes, cuestionadas por dos grupos científicos independientes, también fue un proceso interesante. Mis coautores y yo nos incorporamos a la investigación de forma relativamente objetiva, interesados solo en aportar una mirada independiente y 'fresca' al material".

El equipo también descubrió que el Sahelanthropus tenía un fémur relativamente largo en relación con su cúbito, lo que constituye una prueba adicional de que se ponía de pie. Los investigadores señalan que los simios tienen brazos largos y piernas cortas, mientras que los homínidos tienen piernas relativamente largas. Y si bien el Sahelanthropus tenía piernas mucho más cortas que los humanos modernos, estas eran distintas de las de los simios y se acercaban a las del Australopithecus en cuanto a longitud relativa del fémur. Esta evidencia sugiere otra adaptación al bipedalismo.