Para ceder el cerebro a la ciencia hace tiempo que no es necesario estar muerto. Numerosos proyectos científicos aprovechan el potencial de Internet para reclutar voluntarios que pongan su granito de arena en estudios que no pueden realizar máquinas porque requieren de sentido común, pero no necesitan un entrenamiento específico. Uno de los más conocidos es clickworkers, de la NASA. Este programa ya permite identificar cráteres de Marte y el asteroide Eros. Cuando comiencen a llegar las imágenes de los asteroides Ceres y Vesta enviadas por la recientemente lanzada sonda Dawn, también será posible colaborar.

El trabajo de los voluntarios consiste en medir y contar el número de cráteres. Los cálculos acumulados de mucha gente proporcionan, según la agencia del espacio estadounidense, una medida precisa de la cantidad y el tamaño de los cráteres, una información esencial sobre la edad del cuerpo estudiado –cuantos más impactos mayor edad– o su evolución geológica a lo largo del tiempo.

Otro de los proyectos que pemiten a los aficionados a la astronomía colaborar desde casa es el Sloan Digital Sky Survey. Desde julio de este año, cientos de miles de internautas colaboran en la elaboración de un mapa del universo llevado a cabo por varias universidades del mundo. Los voluntarios pueden descargarse imágenes de galaxias en espiral y señalar si giran en sentido horario o antihorario. Los ordenadores tienen dificultades para clasificar este tipo de sutilezas visuales y los astrónomos solos necesitarían demasiado tiempo para estudiar más de un millón de fotografías. Como en el caso de clickworkers, para asegurarse de que la información recibida a través de la Red es fiable, cada galaxia se somete al escrutinio de decenas de personas.

Por el momento, el resultado de este estudio indica que habría una mayor proporción de galaxias que giran en sentido inverso a las agujas del reloj.

Mínimo esfuerzo

La Red no sólo permite colaborar de forma voluntaria. El investigador guatemalteco Luis von Ahn, creador de los captchas, el sistema de seguridad para evitar que robots se hagan pasar por humanos, ha ideado reCaptcha. Este dispositivo, como el anterior, pide al usuario que introduzca en su ordenador una serie de letras que aparecen deformadas en la pantalla y que las máquinas no son capaces de reconocer. Pero el nuevo captcha no sólo aumenta la seguridad.

Las palabras proceden del proyecto de Internet Archive, una organización que quiere digitalizar millones de imágenes de libros sin derechos para luego ponerlos a disposición del público gratis en Internet. Los ordenadores no pueden leer algunas de las imágenes de antiguos libros y ahí entra en juego el ser humano. Cada vez que se introduce una letra en uno de estos códigos de seguridad se está traduciendo una difícil imagen a texto.

 

...O, por lo menos, ceda su ordenador cuando no lo use

 
Búsqueda de vida extraterrestre - Proyecto seti

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Comprender cómo funcionan las proteínas - folding@home

Hace poco, la red de ordenadores interconectados  unidos  por el proyecto Folding@home (https://folding.stanford.edu) logró superar la capacidad de cálculo de los ordenadores más potentes del mundo. El objetivo de esta iniciativa es simular las distintas formas en que se pliegan las proteínas. Comprender estos procesos es esencial para saber cómo funciona un gran número de enfermedades.