Más que una metáfora de la limpieza del sentimiento de culpa, lo que hizo Poncio Pilatos lavándose las manos tras la condena de Jesús y la salvación de Barrabás fue reducir un estado psicológico aversivo conocido como "disonancia cognitiva", que tiene lugar cuando ha de elegirse entre dos o más opciones (como viajar a París o Roma) igual de atractivas.

Investigadores del departamento de Psicología de la Universidad de Michigan (EEUU) han querido comprobar cómo lavarse las manos reduce este efecto psicológico desagradable. Para ello, sometieron a dos grupos de personas a dos pruebas tan triviales, como elegir entre varios CD de música o decidir qué mermelada de frutas de entre cuatro sabores les gustaba más.

En su trabajo, publicado hoy en Science, cuarenta estudiantes tuvieron que elegir sus diez CD preferidos de una lista de treinta. Los que no se lavaron las manos con jabón después mostraron una mayor necesidad de justificar su decisión de desechar los otros veinte CD.

En el otro experimento, se encuestó a ochenta voluntarios sobre cuatro botes de mermelada y tuvieron que elegir entre dos de ellas. Tras esto se les sometió a una prueba de un producto de limpieza, en aparencia no relacionado con el estudio.

Los participantes que no se limpiaron las manos esperaban que el sabor de la mermelada elegida fuese mejor que el de la desechada. Para los investigadores, que reconocen que son necesarios más estudios, estos datos "indican que el impacto psicológico de la limpieza física va más allá del dominio moral": "Lavarse las manos nos limpia también del rastro de nuestras decisiones pasadas, reduciendo la necesidad de justificarlas".