“Veo a los humanos como continentes de zonas ecológicas microscópicas con una diversidad comparable a la del fondo de los océanos o las selvas tropicales”. La afirmación pertenece a Noah Fierer, autor principal de un artículo que esta semana publica PNAS sobre la diversidad bacteriana que los humanos albergan en las manos.

Los resultados del estudio, realizado por la Universidad de Colorado en Boulder, muestran que, de media, en una mano humana viven en torno a 150 especies de bacterias diferentes. Además, los investigadores, que emplearon potentes técnicas de secuenciación genética en su trabajo, descubrieron que los microecosistemas tienen muchas diferencias entre los distintos individuos. Entre los 51 voluntarios que participaron en el estudio, se encontraron más de 4.700 especies diferentes de bacterias. De todas ellas, sólo cinco se encontraban en alguna de las manos de todos los participantes. De hecho, la diversidad era enorme entre las dos manos de un mismo individuo que compartían de media un 17% de tipos de bacterias.

Mejor en manos femeninas
Otro resultado curioso del análisis es el hallazgo de una mayor diversidad microbiana en las manos femeninas que en las masculinas. Fierer apunta a las diferencias entre sexos en el PH de la piel como causa. Normalmente, los hombres tienen una piel más ácida y algunas investigaciones han mostrado que la diversidad microbiana es menor en entornos con una acidez mayor.

El estudio también contradice una asunción popular sobre la higiene y las bacterias. Los investigadores descubrieron que la diversidad microbiana no se vio afectada por un lavado regular de las manos. Algunos grupos de bacterias se redujeron tras el lavado, pero otros incrementaron su número. “O las colonias de bacterias se recuperan rápidamente después de los lavados o las labores de higiene no logran eliminar la mayoría de los tipos de bacteria que se encuentran en la superficie de la piel”, explican los autores. En cualquier caso, es necesario recordar que una gran mayoría de las bacterias no presentan un problema para la salud humana y muchas son incluso beneficiosas.

Los investigadores dicen que el estudio servirá para comprender la diversidad de las bacterias que habitan en los humanos y ver su relación con las enfermedades.