Un equipo internacional de investigadores ha presentado hoy un minizoo fósil con decenas de hormigas, avispas, arañas y miles de hongos que vivieron hace unos 95 millones de años. Cada criatura ha quedado inmovilizada en fragmentos de resina fósil que se han encontrado en un valle a unos 150 kilómetros al norte de Addis Abeba (Etiopía).

El hallazgo abre una ventana única a la vida en los bosques que cubrían parte de África durante el Cretácico, ya que es el primer yacimiento de este tipo que se encuentra en el continente. "Casi todos los fósiles que hemos encontrado son especies nuevas", explica a Público Alexander Schmidt, investigador de la Universidad Georg-August Göttingen (Alemania). Se trata de al menos 30 artrópodos y miles de esporas de hongos, así como fragmentos de helechos y polen de flores.

La colección incluye avispas y hormigas del tiempo de los dinosaurios

Los artrópodos quedaron atrapados en la resina de uno de esos árboles los investigadores aún no saben de qué especie se trata cuando todavía existía Gondwana, la gran masa de tierra que dio lugar a Suramérica, África, Australia, India y la Antártida. Los yacimientos de ámbar son menos comunes en esta zona que en Laurasia, la otra gran plataforma de la que salieron Eurasia y América del Norte. Hasta el momento, los únicos insectos de la Gondwana de este periodo que se conservan en ámbar provienen de Líbano y Jordania, señala Schmidt.

El ámbar no servirá para cumplir el sueño de extraer ADN de la época, lo que es prácticamente imposible, considera Schmidt. Pero un primer vistazo al nuevo catálogo, publicado hoy en PNAS, arroja resultados que cuestionan teorías actuales. Uno de los fragmentos más valiosos es el que contiene una hormiga obrera. Hasta ahora se pensaba que estos insectos se originaron en Laurasia y desde allí se extendieron por el resto del mundo, explica Schmidt. Las nuevas pruebas lo contradicen y demuestran que especies de estos insectos ya vivían en la zona que engendraría los grandes continentes del Sur, señala. "Este nuevo hallazgo nos ayudará a trazar el árbol genealógico de los diferentes linajes de hormigas", añade.

Es el primer yacimiento de este tipo que se encuentra en África

La colección es lo más parecido a una fotografía. "Eran bosques tropicales cercanos a la costa dominados por coníferas extintas y otras que viven aún hoy", explica Schmidt. En los más de 60 fragmentos de ámbar hay restos de excrementos de escarabajos que contienen esporas de hongos. También hay rastros de helechos. Abundaban las pequeñas avispas y artrópodos voladores que se nutrían de larvas y otros que comían hongos. Los expertos también han encontrado especímenes que vivían de la materia orgánica en descomposición.

Los depredadores de este zoo eran la hormiga, que según Schmidt probablemente buscaba alimento en el suelo cuando quedó atrapada en la resina, y la araña linífida, que tejía sus redes entre la hojarasca. Entre los restos hay polen de angiospermas, las plantas con un sistema reproductor basado en flores que reemplazarían casi por completo a las grandes coníferas en los bosques, concluye Schmidt. Su equipo, con 19 investigadores de Europa, EEUU y África, analizará ahora en detalle cada fragmento para describir las nuevas especies que contienen.