El Telescopio Espacial Hubble ha descubierto tres Objetos del Cinturón de Kuiper (KBO) que serán objetivos de la nave espacial New Horizons después de que ésta llegue a Plutón, en julio de 2015. Los responsables de esta misión han buscado en esta zona, que nunca antes ha sido explorada por una nave, para tratar de encontrar el origen del Sistema Solar.

El investigador principal de este proyecto, Alan Stern, ha confesado que ha sido una búsqueda "muy difícil" y ha celebrado que, "finalmente, el telescopio pudiera lograr una detección", informa la NASA.

Los restos que Hubble ha adjudicado a la misión de New Horizons son aproximadamente unas 10 veces más grandes que un cometa típico, pero sólo alrededor de un 1 o 2% del tamaño de Plutón. Concretamente, dos de ellos tienen más de 55 kilómetros de ancho, mientras que el tercero se cree que tiene aproximadamente 25 kilómetros de anchura. Los tres están unos 1.500 millones de kilómetros más allá de Plutón.

A diferencia de los asteroides, los cuerpos del Cinturón no han sido calentados por el Sol y se conservan congelados, lo que implica que mantienen bien conservados posibles restos inmediatamente posteriores al nacimiento del Sistema Solar hace 4,6 millones de años.

De este modo, se termina la primera fase de esta iniciativa, que comenzó el pasado año 2011, cuando el equipo de New Horizons comenzó a buscar elemnetos adecuados para estudiar más allá de Plutón, usando para ello algunos de los telescopios terrestres más potentes. En un primer momento, se seleccionaron una docena de KBOs, pero ninguno era alcanzable por la nave, teniendo en cuenta el suministro de combustible disponible a bordo.

"Hubo un gran suspiro de alivio cuando encontramos los cuerpos adecuados"

"Empezamos a preocuparnos de que no se pudiera encontrar nada adecuado, pero al final el telescopio espacial Hubble llegó al rescate", ha indicado otro de los miembros del equipo, John Spencer. "Hubo un gran suspiro de alivio cuando encontramos los cuerpos adecuados", ha añadido.

La nave espacial New Horizons, lanzada en 2006, es la primera misión en el Programa de Nuevas Fronteras de la NASA. Una vez que una misión de la NASA completa su misión principal, la agencia lleva a cabo una extensa revisión de sus operaciones científicas y técnicas, para determinar si se puede extender durante más tiempo.

Así, aunque en un principio esta misión ponía punto y final en julio del próximo año, cuando New Horizons llegara a Plutón, finalmente mantendrá su actividad "hasta finales de 2016" para adentrarse en el Cinturón de Kuiper.