MADRID.- A medida que las misiones de la NASA exploran nuestro sistema solar y buscan nuevos mundos, están encontrando agua en lugares sorprendentes, y se esperan señales de vida en una década.

"Las actividades de la NASA han proporcionado una ola de descubrimientos asombrosos relacionados con el agua en los últimos años que nos inspiran a seguir investigando los orígenes y las fascinantes posibilidades de otros mundos, y la vida en el universo", dice Ellen Stofan, jefa científica de la agencia. "En nuestro horizonte vital, podemos muy bien finalmente responder si estamos solos en el sistema solar y más allá".

"Vamos a tener sólidos indicios de vida más allá de la Terra dentro de una década y evidencias definitivas en 20 o 30 años"

"Creo que vamos a tener sólidos indicios de vida más allá de la Tierra dentro de una década, y creo que vamos a tener evidencias definitivas dentro de 20 o 30 años. Sabemos dónde buscar y sabemos cómo buscarlo", explicó durante un encuentro informativo de la NASA.

Los elementos químicos del agua, el hidrógeno y el oxígeno, son algunos de los elementos más abundantes en el universo. Los astrónomos ven la firma del agua en las nubes moleculares gigantes entre las estrellas, en discos de material que representan sistemas planetarios recién nacidos, y en las atmósferas de los planetas gigantes que orbitan otras estrellas.

Hay varios mundos que se cree poseen agua líquida debajo de sus superficies, y son muchos más los que tienen agua en forma de hielo o vapor. El agua se encuentra en los sólidos más primitivos, como los cometas y los asteroides, y en planetas enanos como Ceres. Se cree que las atmósferas y los interiores de los cuatro planetas gigantes --Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno-- contienen enormes cantidades de la sustancia húmeda, y sus lunas y anillos hielo sustancial de agua.

Tal vez los mundos de agua más sorprendentes son las cinco lunas heladas de Júpiter y Saturno que muestran una consistente evidencia de océanos bajo sus superficies: Ganímedes, Europa y Calisto en Júpiter, y Encelado y Titán en Saturno.

Los científicos que usan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA presentaron recientemente poderosas evidencias de que Ganímedes tiene un océano de agua salada debajo de la superficie, probablemente intercalada entre dos capas de hielo.

Europa y Encelado se cree que tienen océanos de agua líquida bajo su superficie en contacto con la roca rica en minerales, y pueden contener los tres ingredientes necesarios para la vida tal como la conocemos: agua líquida, elementos químicos esenciales para los procesos biológicos y fuentes de energía que podrían ser utilizados por los seres vivos. La misión Cassini de la NASA ha revelado Encelado como un mundo activo de géiseres helados. La investigación reciente sugiere que puede tener actividad hidrotermal en su fondo oceánico, un entorno potencialmente adecuado para los organismos vivos.

Naves de la NASA también han encontrado indicios de agua en los cráteres en sombra permanente sobre Mercurio y la Luna, que mantienen un registro de impactos de hielo a través del tiempo como recuerdos criogénicos. Tal es el caso de Marte.