Las galaxias como nuestra Vía Láctea se sometieron a un "baby boom" estelar produciendo estrellas a una velocidad prodigiosa, cerca de 30 veces más rápido que el actual.

El frenesí de partos estelares en la Vía Láctea alcanzó su punto máximo hace 10.000 millones de años, pero nuestro sol llegó tarde a la fiesta, ya que no se formó hasta hace unos 5.000 millones de años. En ese momento la tasa de formación de estrellas en nuestra galaxia había llegado a un goteo.

Pero la tardía aparición del sol en realidad puede haber fomentado el crecimiento de los planetas de nuestro sistema solar. Los elementos más pesados que el hidrógeno y el helio fueron más abundantes después del auge de formación de estrellas, a medida que las estrellas más masivas terminaron su vida de forma temprana y enriquecieron la galaxia con el material que sirvió de componentes básicos para la formación de los planetas e incluso la vida en la Tierra.

Los astrónomos no tienen imágenes de los años de formación de nuestra Vía Láctea para trazar la historia de crecimiento estelar, por lo que estudiaron galaxias similares en masa a nuestra Vía Láctea, que se encuentran en las profundidades del universo. Los investigadores reunieron un álbum de imágenes que contiene cerca de 2.000 instantáneas de galaxias como la nuestra.

El nuevo censo ofrece el panorama más completo hasta ahora de cómo las galaxias como la Vía Láctea crecieron en los últimos 10.000 millones años hasta convertirse en las majestuosas galaxias espirales de hoy. El estudio multi-longitud de onda se extiende del ultravioleta a la luz de infrarrojo lejano, combinandoi observaciones de los telescopios de la NASA Hubble y Spitzer, el Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea, y telescopios terrestres como el Magallanes en el Observatorio Las Campanas en Chile.

"Este estudio nos permite ver lo que la Vía Láctea puede haber sido en el pasado"

"Este estudio nos permite ver lo que la Vía Láctea puede haber sido en el pasado", dijo Casey Papovich, de la Texas A & M University en College Station, autor principal del artículo que describe los resultados del estudio. "Esto demuestra que estas galaxias se sometieron a un gran cambio en la masa de sus estrellas en los últimos 10.000 millones de años, para adquirir más volumen por un factor de 10, lo que confirma las teorías sobre su crecimiento. Y la mayor parte de ese crecimiento de masa estelar ocurrió dentro de los primeros 5.000 millones de años de su nacimiento ".

El nuevo análisis refuerza investigaciones anteriores que mostraron que las galaxias como la Vía Láctea comenzaron como pequeños grupos de estrellas. Las galaxias ingirieron grandes cantidades de gas, lo que provocó una tormenta de nacimiento de las estrellas.

Los resultados del equipo aparecen en la edición del 9 de abril de la revista The Astrophysical Journal, informa la NASA.