La última criatura salida del instituto que vio nacer a la oveja Dolly es un pollo transgénico que podría atajar una epidemia de gripe aviar. Se trata de aves modificadas genéticamente para impedir la propagación del virus H5N1. Los creadores del animal detallan que, si bien las aves transgénicas sucumben al patógeno tras un contagio, todas sus compañeras de jaula sobreviven. Argumentan que, si sus pollos resultan viables, podrían sustituir en un futuro a los animales corrientes destinados al consumo humano.

"Estos animales sabrían igual que cualquier otro y no se espera que tengan ningún efecto en nadie que se los coma", explica a Público Laurence Tiley, virólogo de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y autor del estudio que describe la criatura, publicado hoy en Science.

El trabajo ha usado la variante HPAI A(H5N1) del virus. Aunque es un patógeno de las aves, la enfermedad salta a humanos y tiene una gran virulencia. De los 516 casos registrados hasta ahora por la OMS, 306 han sido fatales. Dado que el virus muta con gran rapidez y que puede ser llevado a grandes distancias por aves migratorias, es uno de los grandes candidatos para protagonizar la próxima gran pandemia, además de posibles pérdidas millonarias al sector alimentario.

Aunque existen vacunas, es difícil mantener el virus a raya. "Es necesario actualizarlas constantemente y en ocasiones hacen desaparecer los síntomas de gripe, pero no los contagios entre aves", señala Tiley. Su idea es que los grandes productores de pollos que ya realizan selección natural de linajes para producir variantes nuevas críen también la clase transgénica que serviría de barrera a un contagio en una granja, lo que a su vez bloquearía el paso a humanos.

El equipo demostró en dos ensayos que los pollos transgénicos modificados para bloquear el progreso del virus en su organismo no contagian a otros pollos cuando viven en la misma jaula. Aunque aún desconocen los detalles del mecanismo, creen que los animales transgénicos solo expulsan copias "desactivadas" de la gripe.

Los pollos transgénicos están especialmente pensados para China y el sureste asiático, donde se producen la mayoría de los casos de H5N1. "La introducción tendría que cumplir todas las regulaciones", advierte Helen Sang, coautora del trabajo y responsable de la creación y cría de los pollos en su laboratorio del Instituto Roslin de Edimburgo, donde se creó la oveja Dolly en 1996. "Al final será el público el que decida si merece la pena usar un animal transgénico teniendo en cuenta el impacto de una pandemia en la salud pública y la economía", añade.

"Es un estudio innovador y está realizado por verdaderos expertos", opina Lluís Montoliu, investigador del CSIC. Sin embargo, advierte de que "es un trabajo experimental y estamos muy lejos de valorar su uso en campo abierto o en granjas". Tiley cree que, si son viables, los pollos transgénicos podrían llegar a las granjas en unos diez años.