Todos hemos crecido con el convencimiento de que habían seis elementos, con una posición privilegiada en la tabla periódica, que eran indispensables para la vida: hidrógeno, oxígeno, carbono, nitrógeno, azufre y fósforo. El jueves nos acostamos con que uno de ellos, precisamente uno de los pilares fundamentales de la información genética, el fósforo, era reemplazable por un miembro relacionado de la tabla periódica, pero que posee connotaciones muy negativas para la vida, el arsénico.

No se había detectado porque el dogma dificultaba su búsqueda

Realmente, los experimentos de Felisa Wolfe-Simon y su equipo demuestran, sin ningún lugar a dudas, que en ausencia de fosfato el arseniato puede ocupar su lugar en las múltiples funciones que tiene encomendadas en la actividad celular: almacenamiento de información (ADN), instrucciones para la expresión de la información (ARN), síntesis de proteínas (ribosomas), señales de regulación de la función (modificación de proteínas), membranas (fosfolípidos) y las moneda energéticas celulares (ATP y NADH, entre otras).

Además la bacteria que ha exhibido esta propiedad es miembro de un género de bacterias halófilas (que aman la sal) bastante conocidas, las Halomonas, que se encuentran asociadas a la mayoría de los ambientes hipersalinos conocidos. La demostración de la sustitución del P [fósforo] por el As [arsénico] es exhaustiva porque, tal y como dijo el astrobiólogo Carl Sagan, un hecho extraordinario requiere demostraciones extraordinarias.

A raíz de este trabajo surge una enorme cantidad de preguntas: ¿por qué no se había detectado antes? ¿Es una propiedad muy particular de un microorganismo o se trata de una estrategia mucho más generalizada? ¿Qué implicaciones astrobiológicas tiene? ¿Puede ser de alguna utilidad? ¿Son dispensables algunos de los otros elementos indispensables?

Se ha requerido una mente joven, osada, para hacer el experimento clave

Voy a comentar algunas de las preguntas, dejando a la imaginación de los lectores el que puedan indagar por su propia cuenta el resto y, sobre todo, las que no están listadas. No se había detectado antes porque el dogma de los seis elementos indispensables dificultaba su búsqueda. Se ha requerido una mente joven, sin prejuicios, osada, para hacer el experimento clave que ahora todos hubiéramos deseado hacer. La probabilidad de que la sustitución del fósforo por arsénico sea una propiedad más general es más que razonable, pero habrá que demostrarla.

La noche del jueves, la mayoría de los expertos en ecología microbiana de ambientes extremos, entre ellos nosotros, hemos repasado nuestros cuadernos de campo en busca de datos que puedan indicarnos algún organismo (no necesariamente micro) que pudiera participar de esta propiedad, sin ir más lejos en Río Tinto (Huelva) donde hay zonas con concentraciones de arsénico mayores que las del lago Mono. Las implicaciones astrobiológicas son muy amplias, siendo la más importante que abre el abanico de posibilidades de que la vida se pueda desarrollar en ausencia de fósforo.

Los expertos estamos repasado nuestros cuadernos

La utilidad dependerá del conocimiento que se tenga del fenómeno, pero teniendo en cuenta las muchas aplicaciones que tiene el arsénico en biomedicina no me extrañaría que empiecen a surgir en un futuro. Sobre la dispensabilidad de los cinco intocables no me atrevo a opinar, pero yo de ellos pondría las barbas en remojo.