Aprovechando la sombra de la desconexión que planea sobre los usuarios franceses y británicos que utilizan las redes P2P para descargarse música o películas, son muchas las entidades que aprovechan para demonizar una tecnología que, en realidad, tiene multitud de aplicaciones y se plantea como una alternativa útil y económica. 

Una red P2P (peer to peer o entre iguales) no tiene un servidor fijo del cual todos los clientes obtienen lo que buscan. Se basa en unos puntos (nodos) que actúan indistintamente como clientes y servidores; es decir, que proporcionan y obtienen información del resto de los ordenadores que participan en esa red.

Este tipo de redes se utilizan con más propósitos que la descarga de contenidos sujetos a derechos de autor, aunque desde algunas entidades se insista en lo contrario. Así, por ejemplo, la Universidad Inholland ha utilizado el protocolo BitTorrent (P2P) para actualizar más de 6.500
ordenadores en red.

Actualización instantánea
Según se informó desde el departamento de tecnología de esta universidad, se necesitaban descargar 3,5 GB de actualizaciones en cada ordenador, una labor en la que se habrían empleado cuatro días si esas actualizaciones se hubieran tenido que hacer de forma piramidal a través de un servidor. Con el protocolo P2P, las han obtenido en cuatro horas, permitiendo que cada ordenador descargase buena parte de las actualizaciones de otro y utilizando para la descarga los enlaces más rápidos que son los que la red utiliza con más frecuencia.

El director de estrategia de Skype, el programa más popular para realizar llamadas gratuitas a través de Internet, Taavet Hinrikus, destaca el significado de P2P como people to people o entre personas, detallando que, desde esa perspectiva 'se trata de un modelo de desarrollo de programas y de crecimiento empresarial que ayuda a la personas a conocerse y compartir intereses comunes'.

El sistema de llamadas Skype utiliza la tecnología VoIP (envío de voz a través de Internet) y el protocolo P2P. La fusión de ambos sistemas es lo que permite la comunicación. Para Hinrikus, 'el verdadero P2P está basado en la colaboración y participación ética, así como en compartir de una manera responsable', destacando la importancia del desarrollo de aplicaciones basadas en esta tecnología.

En el caso de Skype, los usuarios que instalan el programa lo utilizan para hablar con otros, pero no lo hacen constantemente y en cambio sí mantienen el programa encendido. Por cada una de esas instalaciones que permanecen activas, cada nodo añade más ancho de banda a la red, lo que también permite añadir posibilidades como el vídeo o el envío de archivos. Con respecto a la seguridad en la utilización de este tipo de redes, el director de estrategia de Skype desmiente que el empleo de sistemas abiertos repercuta en una menor seguridad. 'Nuestro sistema aporta una privacidad mucho mayor que el teléfono tradicional o el correo electrónico', añade.

Una aplicación similar del P2P es la que emplea la compañía sueca Terranet, que está desarrollando un sistema de comunicación móvil para que determinadas áreas de países en vías de desarrollo puedan mejorar su red de telecomunicaciones sin depender de un despliegue de antenas. La red se conecta mediante terminales propios que permiten la comunicación, aunque no haya cobertura. Como en los casos anteriores, cada uno de los teléfonos actúan como nodos que amplían las posibilidades de esa red interna.

Las compañías están experimentando con el P4P, una tecnología de transferencia aún en pruebas que promete una mayor eficiencia en el rendimiento de las descargas y una reducción en la congestión de las redes. Tiene como protagonistas a los proveedores de servicio, que participan del mismo optimizando el intercambio de datos de los usuarios en lugar de intentar frenar este sistema, algo que hace la operadora estadounidense Comcast.
Con el sistema P4P, las transferencias de archivos se realizan en primer término entre los usuarios que pertenecen al mismo proveedor de Internet, eliminando así los saltos que se producen al descargar un archivo por partes de varios usuarios con distintos proveedores.
Los proveedores ahorran ancho de banda y los usuarios consiguen una rapidez que no se alcanza con la dispersión actual. Verizon es uno de los proveedores que está participando en el P4P Working Group, un conglomerado que trabaja para definir las especificaciones de este protocolo.Según las pruebas, más de la mitad de las descargas podrían gestionarse sin salir de la red del mismo proveedor, consiguiendo una aceleración seis veces superior a la que tiene lugar con el P2P.