Los psicólogos buscan nuevas formas para estudiar el comportamiento. Un área de investigación son las comunidades virtuales, aunque por el momento no se ha demostrado con certeza si sus habitantes se comportan de la misma forma en la que lo harían en la vida real.

Varios profesores de la University College de Londres han creado un personaje virtual en Second Life , al que denominan SL-bot, para que les ayude a estudiar el comportamiento en estos mundos y establecer un paralelismo con la vida real. El robot está programado para realizar actividades, aunque son bastante limitadas debido a que esta comunidad on-line no está preparada para que sea un software el que controle al personaje. Se trata de comprobar cómo reaccionan los personajes cuando un desconocido invade su espacio personal. 

El bot ha sido programado para que avance hasta encontrar un avatar al que poner a prueba. También puede realizar acciones para responder a los estímulos, por si alguno de los personajes a los que se acerca intenta interactuar con él.

En uno de los experimentos, el robot se acercaba a los usuarios, los saludaba por su nombre y después se alejaba de ellos, registrando cuál era la reacción de los interpelados. La mayoría de los avatares a los que se dirigió le respondieron a través de mensajes de texto, algo que podría interpretarse como un mensaje socializador, aunque también hubo una parte que simplemente se alejó de él.

El próximo paso de los investigadores británicos consiste en programar este robot para que analice las conversaciones entre los usuarios de Second Life, aunque aún hay que valorar las implicaciones éticas de este tipo de investigaciones.

Según Nick Yee, de la Universidad de Stanford, EEUU, que ha realizado investigaciones personales sobre este mismo tema, los avatares femeninos protegen menos su espacio personal que los masculinos, algo que, en su opinión, coincide con lo que sucede en el mundo real.

Precaución ante los resultados
Juan Alberto Estallo, psicólogo del Centro Forum del Hospital del Mar de Barcelona, tiene reservas sobre si las investigaciones que se realizan en las comunidades virtuales pueden aplicarse a la vida real. "Estos mundos pertenecen a un sistema de ocio, no son laboratorios de conducta", matiza.

Aunque cree que una metodología estricta de estudio facilitaría el establecimiento de paralelismos, también cree que los resultados obtenidos en estos mundos "hay que tomarlos con precaución". Además, en su opinión, "habría que considerar en primer término si los usuarios que entran en comunidades como Second Life son una representación suficiente y porcentual de todo tipo de personalidades".

El estudio de Second Life no es el primero que utiliza los mundos virtuales para analizar el comportamiento de los usuarios ante situaciones extremas. Hace dos años, un virus llamado Corrupted Blood invadió el juego de rol on-line World of Warcraft.

Lo que en principio era una pequeña enfermedad contagiosa se acabó convirtiendo en una plaga masiva que provocó el pánico entre los habitantes de este mundo virtual. Psicólogos de la Universidad de Rutgers, en Nueva Jersey, pidieron autorización a Blizzard, los creadores del juego, para estudiar cómo habían reaccionado los habitantes ante la plaga. Los resultados mostraban que, mientras algunos individuos huían y se refugiaban en las zonas menos pobladas para evitar contagiar y ser contagiados, otros, sabiéndose enfermos, buscaban ciudades hiperpobladas para extenderla al mayor número de personas posible.

Algunos de los usuarios que se comportaron de ese modo se han defendido afirmando que lo hicieron porque eran conscientes de que su proceder no tendría consecuencias drásticas. Pese a que nadie puede saber cómo se hubieran comportado en el mundo real, los psicólogos mantienen que este tipo de situaciones ofrecen una oportunidad incomparable para estudiar qué está dispuesto a hacer el ser humano para sobrevivir, de qué modo coopera con el resto y cómo se comporta al ser consciente de que va a morir.