Dos veces tuvo que realizar su primer experimento y aún así no convenció a todos. Cuando Theodore H. Maiman consiguió un aparato que emitía una intensa y finísima luz, pocos le conocían. Su tosco láser interesó tan poco en su primer intento mayo de 1960 que la prestigiosa revista científica Physical Review Letters se negó a publicar los resultados. El laboratorio donde trabajaba tuvo que organizar una rueda de prensa y repetir el intento que, esta vez sí, fue publicado por la revista Nature.

La repetición de la prueba ante los medios fue el 7 de julio. La noticia pilló con el pie cambiado a las grandes empresas y centros de investigación que llevaban varios años invirtiendo mucho dinero y mucho cerebro en el diseño del láser. Firmas como IBM, Siemens, RCA Labs, General Electric o Bell Labs tenían a los pioneros de la emisión estimulada por radiación, como Townes o Gould. Todos fueron escépticos con el logro. Incluso los periódicos sensacionalistas hablaron del láser como el rayo de la muerte, idea que aprovechó el cine de la época.

Varios periódicos sensacionalistas lo llamaron el rayo de la muerte

A diferencia de la aproximación teórica de otros físicos, Maiman prefirió la práctica para probar la idea postulada por Einstein cuatro décadas antes. Vio que, al aplicar luz sobre el rubí, los átomos de éste se excitaban, haciendo que sus electrones cambiaran su órbita alrededor del núcleo atómico. Al volver a su estado natural, cada electrón liberaba energía, un fotón de luz con la misma longitud de onda que el resto. El resultado era un fino rayo monocromático y unidireccional.

La demostración abrió un camino que aún hoy sigue recorriéndose. Existen decenas de tipos diferentes de láser y centenares de aplicaciones. Pero la gloria no sería para Maiman. Mientras los otros consiguieron el premio Nobel u otras distinciones, el creador del láser murió en 2007 sin ese reconocimiento.

1917. Albert einstein teoriza sobre la luz láser
Como en otros casos, el físico alemán fue el primero que explicó el proceso de emisión estimulada, en su texto ‘Sobre la mecánica cuántica de la radiación’. Moriría sin ver una demostración práctica de su idea.

1954. Creación del máser
Charles Townes crea un aparato de Amplificación de Microondas por Emisión Estimulada de Radiación. Lo siguiente sería conseguir lo mismo pero con luz visible.

1957. A por la luz visible
Townes y Schallow idean la creación  de un amplificador de radiación de los rangos visible e infrarrojo del espectro. Bell Labs patenta la idea.

1959. El término láser
El primero en hablar del Amplificador de Luz por Emisión Estimulada de Radiación o Láser será G. Gould y no Townes. Se inicia una guerra de patentes de 30 años. 

1960. Dos despreciados
Theodore Maiman, considerado un recién llegado por otros científicos del campo de la emisión estimulada, usa el rubí, un material desechado por otros, para realizar con éxito las ideas de Einstein. Su dispositivo, tosco y primitivo a los ojos actuales, consigue generar pulsos de luz muy intensa con la misma longitud de onda ( monocromática) y en una dirección determinada. Son los elementos característicos de un rayo láser.

1969. Distancia a la luna
Una adaptación del láser rubí de Maiman a bordo del Apollo 11 permite calcular la distancia exacta entre la Tierra y la Luna. Es su primera aplicación práctica.

1970. Espectáculo de luz
El pabellón Coca Cola de la Expo ‘70 de Osaka (Japón) exhibe un show con rayos láser que fascina a dos millones de personas. Poco después llegaría a los conciertos.

1972. Vietnam
Las bombas guiadas por láser que caen sobre Hanoi superan la eficacia de las convencionales: aciertan un 45% de los objetivos. Estalla el uso bélico del láser.

1975. Fibra óptica
Ingenieros del Laser Diode Labs crean un láser semiconductor a temperatura ambiente. Con la fibra óptica como medio, modernizará las telecomunicaciones.

1980. Llega el CD
Sony y Phillips crean el formato Compact Disc en el que la música se graba sobre el disco mediante la precisa marca del láser. El primer CD sale al mercado en 1982. 

1983. La guerra de Reagan
El presidente de EEUU Ronald Reagan anuncia su Iniciativa de Defensa estratégica. Quiere armar satélites con láser para abatir los misiles soviéticos. 

1987. Volver a ver
El oftalmólogo Steven Trokel, que había patentado el láser excímero, realiza la primera operación de córnea. Se abre una nueva era en la cirugía.

1997. Depilación láser
Las autoridades de EEUU aprueban varios aparatos de depilación laser. Algunos resultan ser una estafa. También este año comienza su uso en odontología.

2008. Origen del universo
Desde 1960, el láser se ha usado en las investigaciones más avanzadas. El Texas Petawatt Laser, el más poderoso, recrea el origen de las estrellas.