El telescopio espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto un anillo de Einstein "perfecto", el primero en el que se detecta el anillo de luz que rodea su centro.

El anillo de Einstein, un fenómeno extremadamente raro de lente gravitacional, resultó estar escondido a plena vista en una galaxia no muy lejana. Esta, llamada NGC 6505, se encuentra a unos 590 millones de años luz de la Tierra, a un tiro de piedra en términos cósmicos.

El anillo que rodea la galaxia del primer plano está formado por una luz procedente de una aún más brillante que se encuentra a 4.420 millones de años luz de distancia, y su luz ha sido distorsionada por la gravedad en su camino hacia la Tierra. La galaxia lejana no ha sido observada antes y aún no tiene nombre.

Conor O'Riordan, del Instituto Max Planck de Astrofísica de Alemania, y autor principal del primer artículo científico que analiza el anillo –publicado en Astronomy and Astrophysics–, explica en un comunicado: "Un anillo de Einstein es un ejemplo de lente gravitacional fuerte".

O'Riordan explica: "Todas las lentes potentes son especiales porque son muy raras y resultan increíblemente útiles desde el punto de vista científico. Ésta es particularmente especial porque está muy cerca de la Tierra y su alineación la hace muy hermosa".

Una valiosa fuente de información

La teoría general de la relatividad de Albert Einstein predice que la luz se curvará alrededor de los objetos en el espacio, de modo que estos enfoquen la luz como una lente gigante. Este efecto de lente gravitacional es mayor en el caso de objetos más masivos (galaxias y cúmulos de galaxias). Esto significa que a veces se pueden ver la luz de galaxias distantes que, de otro modo, estarían ocultas.

Si la alineación es la correcta, la luz de la galaxia-fuente distante se curva para formar un anillo espectacular alrededor del objeto en primer plano. Estos anillos de Einstein son un rico laboratorio, según los científicos.

Los expertos aseguran que estudiar sus efectos gravitacionales puede ayudarnos a aprender sobre la expansión del universo y detectar los efectos de la materia oscura invisible y la energía oscura. También a investigar la fuente de fondo cuya luz se curva por la materia oscura que se encuentra entre la Tierra y la fuente.

Valeria Pettorino, científica del proyecto Euclid de la ESA, afirma: "Me parece muy interesante que este anillo haya sido observado dentro de una galaxia bien conocida, descubierta por primera vez en 1884".

Valeria Pettorino: "Los astrónomos conocen la galaxia desde hace mucho tiempo, y, sin embargo, este anillo nunca había sido observado antes"

"Los astrónomos conocen la galaxia desde hace mucho tiempo y, sin embargo, este anillo nunca había sido observado antes. Esto demuestra lo poderoso que es Euclid, que descubre cosas nuevas, incluso en lugares que creíamos conocer bien. Este descubrimiento es muy alentador para el futuro de la misión Euclid y demuestra sus fantásticas capacidades".

El objetivo principal de Euclid

Al explorar cómo se ha expandido y formado el universo a lo largo de su historia cósmica, Euclid revelará más sobre el papel de la gravedad y la naturaleza de la energía y la materia oscuras. Lanzado el 1 de julio de 2023, el telescopio espacial cartografiará más de un tercio del cielo y observará miles de millones de galaxias a una distancia de hasta diez mil millones de años luz.

Se espera que encuentre alrededor de 100.000 lentes potentes, pero encontrar una tan espectacular (y tan cerca de la Tierra) es asombroso. Hasta ahora, se conocían menos de 1.000 lentes gravitacionales potentes, y nunca se habían fotografiado con alta resolución.

O'Riordan añade: "Euclid va a revolucionar el campo, con todos estos datos que nunca antes habíamos tenido". Dejando de lado el anillo, el trabajo principal de Euclid es buscar los efectos más sutiles de la lente gravitacional débil, donde las galaxias de fondo aparecen solo ligeramente estiradas o desplazadas.

Para detectar este efecto, los científicos necesitarán analizar miles de millones de galaxias. Euclid comenzó su estudio detallado del cielo el 14 de febrero de 2024, y está creando gradualmente el mapa 3D más extenso del universo hasta ahora.